Płetwal Rice'a, gatunek walenia występujący jedynie w części Zatoki Meksykańskiej, jest bliski wyginięciu. Naukowcy alarmują, że ich populacja wynosi około 50 osobników, których przetrwaniu zagraża działalność wydobywcza i transportowa prowadzona w miejscu ich występowania.
Odkrycie płetwala Rice'a (Balaenoptera ricei) zaskoczyło świat naukowy. Początkowo te majestatyczne walenie były uznawane za należące do innego gatunku, płetwal Bryde'a. Zaprezentowane w 2021 roku wyniki badań genetycznych wskazały jednak, że osobniki z Zatoki Meksykańskiej to odrębny gatunek, występujący tylko w tym miejscu na kuli ziemskiej. Rzadkim zwierzętom grozi jednak śmiertelne niebezpieczeństwo.
Wystarczy jeden wyciek ropy
Naukowcy szacują, że całkowita liczebność gatunku wynosi zaledwie 51 osobników. Przy tak małej liczbie, płetwale Rice'a są szczególnie wrażliwe na skutki działalności człowieka, a utrata każdego z okazów może stanowić cios dla przetrwania gatunku.
Waleniom zagraża przede wszystkim przemysł wydobywczy. W Zatoce Meksykańskiej na wielką skalę prowadzi się wydobycie ropy naftowej i gazu ziemnego. Hałas związany z przemysłową eksploatacją dna oceanu zaburza komunikację pomiędzy osobnikami, a nawet może je trwale ogłuszać.
Gatunek jest także szczególnie wrażliwy na katastrofy ekologiczne - wyciek ropy z platformy wiertniczej Deepwater Horizon, do którego doszło w 2010 roku, najprawdopodobniej pozbawił życia 20 procent waleni z Zatoki Meksykańskiej. - Kolejny wyciek ropy tej samej wielkości mógłby zniszczyć gatunek niemal od razu - podkreślił Erich Hoyt z fundacji Ochrony Płetwali i Delfinów (WDC) w rozmowie z portalem LiveScience.
Na kursie kolizyjnym
Badacze wskazują również, że zwierzętom zagrażają kolizje ze statkami towarowymi. Nocami płetwale Rice'a odpoczywają płytko pod powierzchnią wody, przez co znajdują się na drodze kontenerowców. W Zatoce Meksykańskiej zaobserwowano co najmniej dwa osobniki noszące poważne ślady spotkań ze statkami.
W liście skierowanym do władz Stanów Zjednoczonych naukowcy z całego świata poprosili o otoczenie gatunku szczególną opieką. Wśród czynności, które należy podjąć, by zapewnić im przetrwanie, zalecają zakaz prowadzenia głośnych badań sejsmicznych w rejonie Zatoki Meksykańskiej oraz zakaz wiercenia na obszarze zamieszkiwanym przez pletwale.
Populacja z Zatoki Meksykańskiej może się odnowić - podkreślili badacze. Ostrzegli, że jeśli nie zostaną podjęte znaczące działania ochronne, USA mogą być odpowiedzialne za pierwsze w historii antropogeniczne wyginięcie gatunku płetwala.
Źródło: NOAA, LiveScience
Źródło zdjęcia głównego: NOAA Fisheries