Łazik Curiosity odkrył metalowe "kakao" na Marsie

Cacao (czyli kakao) to kosmiczny odłamek o średnicy około 30 centymetrów. Składa się głównie z metali, takich jak nikiel i żelazo. Choć nie jest to pierwszy meteoryt, leżący na drodze łazika Curiosity od czasu lądowania na powierzchni Czerwonej Planety w sierpniu 2012 roku, jest niemniej ciekawy.

Jak przekazała NASA, Cacao wyróżniał się wizualnie od podłoża. Podczas gdy powierzchnia Marsa jest czerwonawa od tlenków, meteoryt był ciemnoszary i miał metaliczny połysk. Był także gładki i zaokrąglony - to znak, że przeszedł przez atmosferę planety, gdzie częściowo się spalił.

Łazik wykonał kilka zdjęć Cacao i stworzył z nich jedno, kompletne. Fotografie datowane są na 27 stycznia 2023 roku, a więc na 3724. dzień misji Curiosity na Marsie. Naukowcy poprawili kolory na obrazach, tak, by odpowiadały temu, co mógłby zobaczyć człowiek.

Meteoryt jest pokryty rowkami i wżerami. Struktury te nazywane są regmagliptami i powstały, gdy Cacao przelatywał przez atmosferę. Mimo tego, że na Marsie jest ona znacznie cieńsza niż u nas, to i tak wytwarza wystarczająco dużo tarcia, by ogrzać powierzchnię meteorytu. Regmaglipty na Cacao najprawdopodobniej zostały utworzone przez wiry gorącego gazu, który stopił skałę, podczas lotu przez atmosferę.

To, jak długo Cacao leży na powierzchni Marsa, nie jest wiadome.

Meteoryty żelazno-niklowe to najrzadszy typ meteorytów, które spadają na daną planetę - stanowią około sześciu procent wszystkich skał, które dotarły z najdalszych regionów kosmosu. Jednak ze wszystkich typów, najczęściej mają szanse na przetrwanie w większym kawałku i są bardziej odporne na czynniki atmosferyczne, z uwagi na swój skład.

Większość meteorytów żelazno-niklowych pochodzi z planetozymali - małych ciał niebieskich, zbudowanych ze stałej materii, będących zalążkami planet we wczesnych etapach ewolucji układu planetarnego. Z biegiem czasu wiele z nich przekształciło się w asteroidy. Właśnie to czyni takie meteoryty interesującymi - mogą liczyć miliardy lat i być niemal tak samo stare, jak nasz Układ Słoneczny.

Meteoryty, takie jak Cacao, były pierwszym źródłem żelaza na Ziemi. Pradawni ludzie zbierali je i robili z nich noże oraz inne narzędzia. Nawet faraon Tutanchamon został pochowany ze sztyletem wykonanym z żelaza meteorytowego, wiadomo, że podobnymi posługiwali się także mieszkańcy Arktyki i Grenlandii.

Próbki Cacao nie zostaną pobrane do badań i nie trafią na Ziemię. Tylko przyszli kolonizatorzy Marsa będą mogli je podziwiać. To jednak interesujący punkt na liście odkryć Curiosity. Głównym zadaniem łazika wciąż pozostaje badanie krateru Gale, odkrywanie starożytnej historii Marsa oraz dowiedzenie się, dlaczego stał się suchym i nieprzyjemnym pustkowiem.