Sonda kosmicza New Horizons przesłała do NASA najnowsze zdjęcia. NASA tym razem otrzymała dość szczegółowe fotografie krążącego wokół Plutona księżyca Charona. Okazuje się, że ukształtowanie jego powierzchni jest dość zaskakujące.
Najnowsze fotografie największego księżyca Plutona pokazują, że księżyc miał zaskakująco złożoną i burzliwą historię.
Zaskakujące ukształtowanie powierzchni Charona
Wielu naukowców pracujących przy New Horizons myślało, że Charon ma na swojej powierzchni jedynie kratery. Zdjęcia pokazują jednak co innego. Powierzchnia księżyca jest mocno pofałdowana, pokryta górami, kanionami. Powierzchnia, poza ukształtowaniem, różni się również kolorem.
- Nie sądziliśmy, że zobaczymy taką ciekawą powierzchnię - powiedział Ross Beyer, geolog i geofizyk pracujący przy misji. - Nic nas nie zadowoliło bardziej, niż to co widzimy - dodaje.
Kaniony i równiny
Zdjęcia półkuli Charona, zwróconej w stroną Plutona, zostały wysłane przez sondę 14 lipca. Na Ziemię dotarły 21 września. Fotografie pokazują z dużą dokładnością kaniony, które rozciągają się na długość ponad 1600 kilometrów. Istnieje duże prawdopodobieństwo, że podobne ukształtowanie jest również na drugiej półkuli. Kanion widniejący na najnowszych zdjęciach jest cztery razy dłuższy od Wielkiego Kanionu i miejscami dwa razy głębszy. Ukształtowanie powierzchni Charona świadczy o aktywnej geologicznie przeszłości.
Zespół naukowców odkrył również, że na południe od kanionu, nieformalnie nazwanego Vulcan Planum, znajduje się równina, na której jest dużo mniej kraterów, niż na regionach w północnej części księżyca. Oznacza to, że ten obszar jest znacznie młodszy.
Jedną z prawdopodobnych przyczyn dość wyrównanego ukształtowania tego obszaru to tak zwany kriowulkanizm.
- We wnętrzu mógł być ocean, który dawno temu zamarzł. Tym samym zmieniła się objętość, co mogło spowodować, że skorupa Charona pękła, umożliwiając kriomagmie na bazie wody dotrzeć do powierzchni - powiedział Paul Schenk, jeden z naukowców pracujących przy misji.
To jeszcze nie koniec
Zdjęcia Charona o znacznie wyższej rozdzielczości jeszcze zostaną opublikowane przez NASA. Nastąpi to prawdopodobnie w przyszłym roku.
- Mam podejrzenie, że Charon i jego tajemnice wszystkich nas zaskoczą - powiedział Hal Weaver z Laboratorium Fizyki Stosowanej na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa w Maryland w Stanach Zjednoczonych.
Sonda Nowe Horyzonty znajduje się obecnie (stan na 1 października 2015 roku) w odległości 5 mld kilometrów od Ziemi. Wszystkie operacje przebiegają sprawnie i bez problemów.
Sonda New Horizons
Sonda New Horizons powstała w ramach programu NASA New Frontiers (pol. Nowe Granice). Jej celem stało się zbadanie planety karłowatej oraz jej księżyca Charona. Wystartowała 19 stycznia 2006 roku.
W momencie rozpoczęcia misji Pluton był jeszcze planetą. Pół roku po starcie Międzynarodowa Unia Astronomiczna - po burzliwych debatach - zaklasyfikowała go jako planetę karłowatą.
Autor: mab/kka / Źródło: NASA