Łazik Curiosity, przemierzający marsjańskie pustkowia, odkrył cząsteczki azotu. To pierwszy przypadek wykrycia tego pierwiastka na planecie. Według naukowców jest to dowód, że na Czerwonej Planecie miliardy lat temu panowały warunki, sprzyjające rozwojowi życia w formie znanej na Ziemi.
Cząsteczki azotu zostały zarejestrowane podczas podgrzewania pozyskanej przez łazika próbki marsjańskiego gruntu. Naukowcy odpowiedzialni za obsługę instrumentu Sample Analysis at Mars (SAM) wskazali, że wykryty azot był w formie tlenku azotu.
Kolejna wskazówka
To świadczy o tym, że na Marsie niegdyś panowały warunki korzystne dla form życia w takiej postaci, jakie obserwuje się na Ziemi. Azot w postaci azotanu, azotyny lub soli amonowej jest pierwiastkiem o bardzo dużym znaczeniu biologicznym. Wchodzi w skład szeregu biocząsteczek takich jak np. aminokwasy i białka, nukleotydy i kwasy nukleinowe. Jako azot pierwiastkowy "przydaje się" jedynie żyjącym w glebie bakteriom azotowym.
Agencja kosmiczna NASA zwraca uwagę, że "dokładając" do najnowszego odkrycia fakt istnienia koryt rzecznych na powierzchni planety, myśl, jakby na Marsie kiedyś istniało życie, nie jest wcale taki abstrakcyjny.
Źródłem meteoryt, nie organizm
Zespół, który dokonał odkrycia azotu w próbce pozyskanej przez łazika podkreśla jednak, że nie ma żadnego dowodu na to, by wykryty pierwiastek był wykreowany przez żywy organizm.
- Panujące na Marsie warunki wykluczają obecność form życia w postaci znanej z Ziemi - zauważają badacze z NASA. Zespół, który go odkrył określa go jako "antyczny" i przypuszcza, że pochodzi on z niebiologicznego procesu, a na Czerwoną Planetę został przyniesiony przez meteoryt.
Składniki niezbędne życiu
Łazik Curiosity już wcześniej dostarczył dowodów na obecność "składników niezbędnych życiu do zaistnienia". Analizy potwierdziły już, że miliardy lat temu na Czerwonej Planecie woda była płynna. Podczas badania Krateru Gale odkryto także materię organiczną.
- Wykrycie biochemicznej formy azotu potwierdza, że w zamierzchłych czasach na Marsie utrzymywały się warunki środowiskowe przystępne dla życia - twierdzi współautorka rozprawy naukowej o wykrytym na Marsie azocie, Jennifer Stern z Centrum Lotów Kosmicznych Goddard w Greenbelt, w stanie Maryland.
Krater, który był jeziorem
Znaleziono go w lokalizacji "Rocknest" na terenie krateru Gale, miejscu wybranym jako pierwsze do użycia czerpaka łopatki urządzenia CHIMRA. Zawierały go także próbki pozyskane podczas wwiertu w miejscu "John Klein" i "Cumberland" na obszarze krateru Gale znanym jako Yellowknife Bay. Miejsce wybrano ze względu na podejrzenie, jakoby osad na dnie był pozostałością po jeziorze, jakie mogło tam istnieć.
Stern zauważa, że ponieważ próbkami są pył i piach naniesiony przez marsjański wiatr, to istnieje spore prawdopodobieństwo, jakoby azot był pierwiastkiem rozpowszechnionym na powierzchni Czerwonej Planety. Proporcje wynosiły średnio 1100 cząsteczek azotu do 1 mln cząsteczek próbki.
Autor: mb/rp / Źródło: NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA