Substancje o katastrofalnym potencjale przedostają się do środowiska cały czas. Metale ciężkie, organiczne polimery, paliwa kopalne, farby i barwniki - wszystkie one mogą trafiać do gleby lub wody, zakłócając ich równowagę. Ich skutki są różne - od bezpośredniego wpływu na zwierzęta i rośliny po umożliwianie rozwoju gatunkom niepożądanym, niebezpiecznym dla danego ekosystemu. Środowisko nie jest jednak całkowicie bezbronne. Niektóre organizmy potrafią przyzwyczajać się do zanieczyszczenia, a nawet uznają je za atrakcyjne źródło energii i składników odżywczych. Rosnąc, "wyciągają" coraz więcej toksycznych substancji z otoczenia, a gleba lub zbiornik stają się na powrót czyste - a przynajmniej nieco czystsze.