48-metrowa przejażdżka, jakiej dokonał w niedzielę marsjański łazik Opportunity, pozwoliła mu ustanowić historyczny rekord. Od swojego lądowania na Marsie przejechał on w sumie 40,25 km. To największa odległość pokonana dotychczas przez jakikolwiek pojazd kołowy poza Ziemią.
- Opportunity zajechał dalej niż jakikolwiek pojazd kołowy na innej planecie. To niezwykłe, zważywszy, że został zaprojektowany na pokonanie około kilometra i nigdy nie miał przejechać więcej - powiedział John Callas, kierownik projektu łazików marsjańskich w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA. - Ale naprawdę ważne jest nie to, jaką odległość przejechał, ale ile odkryć i badań ona umożliwiła - podkreślił.
Przejedzie maraton?
W tym miesiącu łazik dojechał do południowych obszarów zachodniej krawędzi krateru Endeavour. Do samego krateru dotarł w 2011 roku, po przejechaniu 32 km. Badania zawierających glinę i minerały siarczanowe skał z krawędzi krateru wykazały, że w dalekiej przeszłości występowało tam środowisko z mniej kwaśną wodą niż w strefie lądowania Opportunity.
48 metrów, jakie Opportunity pokonał w niedzielę 27 lipca, nabiło na jego liczniku ogólny dystans 40,25 km. Jeśli uda mu się przejechać maraton, czyli wydłużyć obecny dystans 42,2 km, dotrze do kolejnego ważnego obszaru badawczego, przez prowadzących jego misję naukowców nazwanego Marathon Valley (Doliną Maraton). Obserwacje prowadzone z orbity Czerwonej Planety wykazały, że znajdują się tam obszary występowania minerałów ilastych otoczone stromymi zboczami, na których mogą być dobrze widoczne układy warstw.
Księżycowe ślady sprzed 41 lat
Dotychczasowy rekord dystansu przebytego przez pojazd kołowy poza Ziemią należał do radzieckiego łazika Łunochod 2, który wylądował na Księżycu 15 stycznia 1973 roku. Na podstawie dostarczonych niedawno przez sondę NASA LRO zdjęć śladów tego pojazdu obliczono, że w ciągu pięciu miesięcy przejechał on po księżycowym gruncie około 39 km.
Przy weryfikacji obliczeń odległości przejechanych przez Łunochod i Opportunity siły połączyli specjaliści z różnych instytucji - m.in. Irina Karaczewstewa z Laboratorium Kartografii Pozaziemskiej Uniwersytetu Moskiewskiego, Brad Jolliff z Washington University i Tim Parker z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA.
"Druga złota era"
- Misje Łunochod to dwa znaczące dokonania lat 60. i 70., czyli okresu, który uważam za pierwszą złotą erę eksploracji pozaziemskiej. Teraz mamy drugą złotą erę, a to, co staramy się osiągnąć na Marsie z łązikami Spirit i Opportunity, jest mocno inspirowane dokonaniami zespołu Łunochod na Księżycu sprzed tak wielu lat. Było prawdziwym honorem pójść w ich ślady - powiedział Steve Squyres z Cornell University, główny badacz bliźniaczych misji Spirit i Opportunity.
Żeby podkreślić to historyczne nawiązanie do osiągnięć radzieckiego łazika, w czasie, kiedy Opportunity zbliżał się do pobicia swojego rekordu, zespół nadał nazwę Łunochod 2 (ang. Lunokhod 2) liczącemu 6 m średnicy kraterowi na zewnętrznym zboczu krawędzi krateru Endeavour.
Autor: js/mj / Źródło: NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS