We wtorek o godz. 13.49 sonda New Horizons przeleciała obok Plutona - i to bardzo blisko. Dla wielu było to najważniejsze wydarzenie w dziejach podboju Kosmosu. - Misja ta zakończyła wstępne rozpoznanie Układu Słonecznego - podsumował Charles Bolden administrator NASA.
O 13.49 czasu polskiego sonda New Horizons minęła w odległości 12 500 km Plutona. Obraz sprzed maksymalnego zbliżenia dotarł do nas o godzinie 18.15 - sygnał radiowy potrzebuje 4,5 godziny, aby z oddalonego o 5,9 mld km Plutona mógł dotrzeć na Błękitną Planetę.
Dzięki transmisji Karola Wójcickiego z Centrum Nauki Kopernik mogliśmy oglądać przelot New Horizons obok Plutona.
Dumni naukowcy
- Po prawie 15 latach planowania, budowania i lotu sondy New Horizons przez przestrzeń kosmiczną, w końcu możemy powiedzieć, że cel został osiągnięty - powiedział główny kierownik projektu Glen Fountain.
- Zbliżenie się do Plutona i jego księżyców sondy New Horizons stanowi zwieńczenie 50 lat badań nad planetami przez NASA - powiedział Charles Bolden, administrator amerykańskiej agencji kosmicznej. - Misja ta zakończyła wstępne rozpoznanie Układu Słonecznego - dodał.
Główny badacz misji New Horizons Alan Stern powiedział, że teraz głównym celem będzie stworzenie podręcznika poświęconego Plutonowi. - Ta misja zainspirowała naukowców na całym świecie. Pokazuje, jak wiele ludzkość może osiągnąć - poinformował z dumą.
- Pluton został odkryty zaledwie 85 lat temu przez syna rolnika z Kansas, który używał teleskopu we Flagstaff w Arizonie - powiedział John Grunsfeld z NASA. - Do dziś nauka poczyniła ogromny krok w obserwacji Plutona. Zbliżenie do tego ciała niebieskiego pomoże nam lepiej zrozumieć początki Układu Słonecznego - dodał.
Pluton jest większy od Eris
Sonda nie wkroczyła w atmosferę ciała niebieskiego, ale mimo to zrobi dużo pomiarów, między innymi ciśnienia i temperatury. Zostaną również przesłane zdjęcia Plutona i jego księżyców.
Ostatnie dane jakie spłynęły na Ziemię potwierdzają, że Pluton jest jednak większy od Eris. Zaraz po starcie sondy, debaty astronomów na temat rozmiarów Plutona i Eris, doprowadziły do zdegradowania Plutona z planety na planetę karłowatą. Jest to więc największy znany obiekt w pasie Kuipera (zawiera on wiele małych obiektów powstałych po procesie powstawania Układu Słonecznego, a także co najmniej trzy planety karłowate, w tym Plutona).
Większa średnica oznacza więc mniejszą gęstość. Planeta karłowata zbudowana jest z większej ilości lodu niż skał. Dokładna średnica znana będzie za kilka dni, gdy naukowcy otrzymają zdjęcia znacznie wyższej rozdzielczości.
New Horizons zbadała również polarną czapę lodową na Plutonie. Okazało się, że jest zbudowana z metanu i azotu.
#PLuton
New Horizons to sonda, która powstała w ramach programu NASA New Frontiers (pol. Nowe Granice). Naukowcy obrali sobie za cel projektu zbadanie Plutona, jego księżyca Charona i co najmniej jednego innego obiektu Pasa Kuipera.
W przestrzeni międzyplanetarnej sonda podróżuje już prawie 10 lat (wystartowała 19 stycznia 2006 roku). W momencie rozpoczęcia misji Pluton był jeszcze planetą. Pół roku po starcie Międzynarodowa Unia Astronomiczna, po burzliwych debatach, zaklasyfikowała go jako planetę karłowatą (obiekt pośredni pomiędzy planetami a niewielkimi ciałami niebieskimi).
Pomoc grawitacyjna Jowisza
Około dwie trzecie czasu lotu sonda New Horizons spędziła w hibernacji, pokonując przestrzenie międzyplanetarne.
Podczas podróży na Plutona na sondę stale oddziaływało Słońce. Im bardziej się oddalała od centrum Układu Słonecznego, tym bardziej malała prędkość lotu. Naukowcy zaplanowali więc trajektorię tak, by wykorzystać asystę grawitacyjną Jowisza. New Horizons zbliżyła się do tej planety 28 lutego 2007 roku. Oddziaływanie Jowisza ponownie zwiększyło prędkość i znacznie skróciło czas podróży sondy do obiektu docelowego, czyli Plutona.
Będzie pracować do 2020 roku
Pomimo że misja New Horizons jest skupiona na badaniu Plutona, to na nim się nie skończy. Sonda będzie pracować do około 2020 roku. W tym czasie zbada jeszcze jeden obiekt z Pasa Kuipera, potem zamilknie.
Prochy odkrywcy Plutona
Na pokładzie sondy znajduje się specjalna płyta CD z nazwiskami 435 tys. osób, które chciały, by ich godność znalazła się na pokładzie New Horizons. Wpis na listę był darmowy. Chętni zgłaszali się przez internet. Prócz tego New Horizons ma również niewielki aluminiowy pojemnik, w którym znajdują się prochy odkrywcy Plutona Clyde'a Tombaugha, który odkrył planetę karłowatą w 1930 roku.
Autor: mab/mk/rp / Źródło: NASA, planetary.org