Allen założył spółkę Stratolaunch Systems. Jego współpracownikami są Burt Rutan - znany konstruktor eksperymentalnych samolotów (między innymi SpaceShipOne, który ma niedługo wynosić turystów na krótki lot orbitalny), Elon Musk - inżynier i biznesmen, twórca firmy Space X (odpowiada z budowę rakiet nośnych Falcon) oraz Mike Griffin - były szef NASA.

Dwie fazy lotu

Proponowane przez Stratolaunch rozwiązanie do wynoszenia ładunków na orbitę ma w zamyśle Allena zrewolucjonizować ten przemysł i zdecydowanie obniżyć jego koszty. - Od dawna myślałem nad podjęciem następnego dużego kroku w dziedzinie prywatnego podboju kosmosu - powiedział miliarder. Allen jest pewien, że jego projekt zrewolucjonizuje loty kosmiczne.

Pomysł, który jest kluczowym aspektem systemu Stratolaunch, zdecydowanie nie należy do młodych i rewolucyjnych. Wcześniej był już wielokrotnie proponowany. Nigdy nie doczekał się jednak realizacji. Firma chce podwiesić pod dużym samolotem rakietę, która zostanie wyniesiona na dużą wysokość, około 13 kilometrów. Tam zostanie odrzucona i po chwili odpali swoje silniki, dzięki którym dotrze na orbitę z siedmioma tonami ładunku.

Niezwykłym elementem planu ma być wielki samolot-nosiciel. Maszyna ma mieć około 130 metrów rozpiętości i wraz z ładunkiem ważyć około 600 ton. Największy obecnie użytkowany samolot, An-225 Mrija, ma dla porównania 88 metrów rozpiętości i nieznacznie większą maksymalną masę.

Jak twierdzi Allen, takie rozwiązanie ma być zdecydowanie bardziej ekonomiczne niż start rakiety z ziemi, ponieważ samolot spala zdecydowanie mniej paliwa, aby dotrzeć na 13 kilometrów. Ponadto w ten sposób będzie można wystrzelić rakietę na dowolną orbitę, a nie tylko na takie, na jakie pozwala miejsce położenia kosmodromu.

Synergia da powodzenie?

Podobne projekty w przeszłości nigdy nie doczekały się realizacji. Teraz być może będzie inaczej. Na korzyść Stratolaunch przemawia sama osoba Allena, który dysponuje znacznymi środkami osobistymi i zapewne nie będzie miał wielkich problemów z pozyskiwaniem inwestorów. Po drugie prywatny przemysł kosmiczny przeżywa w USA boom i szereg firm, które współpracują z Stratolaunch, ma już znaczne doświadczenie oraz odpowiednie technologie.

Na przykład rakietę ma produkować firma SpaceX, która jest obecnie liderem w tej dziedzinie w USA. Seria rakiet Falcon wygrała przetargi rządowe na dostarczanie ładunków na orbitę. Falcon-9 został wybrany jako przyszły nośnik statków z zaopatrzeniem i załogą na międzynarodową stację kosmiczną.

Wielki samolot, który jest najbardziej ryzykownym składnikiem całego pomysłu, ma zaprojektować i zbudować Scaled Composites. Założona przez Burta Rutana firma stworzyła już między innymi samolot, który przeleciał non stop dookoła świata, oraz maszyny White Knight, które są jednym z głównych elementów programu turystycznych lotów kosmicznych Richarda Bransona.

Allen ogłosił, że wielki samolot-nosiciel ma powstać do 2015 roku. Terminu pierwszego odpalenia rakiety nie sprecyzowano.

Źródło: Spaceflight Now, Courier-journal.com