Robotyczny wąż będzie szukał życia na księżycu Saturna

Enceladus to szósty największy księżyc Saturna. Ten mniejszy od naszego Księżyca świat jest pokryty grubą lodową skorupą, pod którą kryje się podpowierzchniowy ocean, od czasu do czasu emitujący gejzery wody. Jej obecność skłoniła naukowców do zastanowienia się, czy na Enceladusie mogłoby istnieć i rozwijać się życie. Na łamach czasopisma "Science Robotics" kilka dni temu zaprezentowano prototyp robota stworzonego po to, by poszukiwać jego oznak.

Robot Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) został opracowany przez inżynierów z Laboratorium Napędu Odrzutowego Kalifornijskiego Instytutu Technologii, we współpracy z ekspertami z Instytutu Robotyki Uniwersytetu Carnegie Mellon w USA. Prototyp ma blisko cztery metry długości i składa się z głowy zawierającej komputer oraz kilku segmentów tworzących ciało. Są one połączone przegubami pozwalającymi im obracać się niezależnie od siebie. Każdy segment został również wyposażony w przypominającą korkociąg strukturę, służącą do poruszania się.

EELS został zaprojektowany do autonomicznego działania - porusza się powoli po oblodzonym terenie, w drodze pobierając próbki lodu. Zebrany materiał jest następnie poddawany szeregowi badań sprawdzających, czy znajdują się w nim związki chemiczne mogące wskazywać na obecność życia. Robot posiada również zestaw czujników i kamer, które pomagają mu wybrać ścieżkę, a ponadto jest odporny na zimno - na równiku Enceladusa temperatura w południe wynosi średnio -198 stopni Celsjusza.

Pierwsze testy EELS odbyły się w całkowicie ziemskich warunkach. Poza próbami w warunkach testowych, zespół z powodzeniem przetestował już robota na lodowcu Athabasca w kanadyjskiej prowincji Alberta.