Na pewno słyszałeś o tym pasożycie. Kiedy dopadnie wilki, potrafi wpłynąć na ich mózgi

Zespół ekspertów z "Yellowstone Wolf Project", który od ponad 25 lat prowadzi badania wilków w Parku Narodowym Yellowstone odkrył, że Toxoplasma gondii wpływa na ich zachowanie. Okazało się, że zarażone tym kosmopolitycznym pasożytem wilki częściej stają się liderami swojej watahy. W badaniu opublikowanym w czasopiśmie "Communications Biology" przeanalizowano dane pochodzące od ponad 200 osobników.

Toxoplasma gondii to pasożyt wywołujący toksoplazmozę. Występuje u wielu gatunków ptaków i ssaków, ale jego żywicielem ostatecznym (organizmem, w którym powstaje dorosła forma pasożyta) są kotowate, bo to w ich przewodzie pokarmowym pasożyty rozmnażają się płciowo.

W artykule opublikowanym w sierpniu 2000 roku brytyjscy naukowcy pisali, że zarażone Toxoplasma gondii szczury stawały się agresywniejsze niż te niezarażone. To samo chcieli sprawdzić badacze z "Yellowstone Wolf Project" i dlatego przeanalizowali krew pobraną od 229 osobników w latach 1995-2020.

Po wnikliwej analizie okazało się, że młode, zarażone Toxoplasma gondii wilki miały większą tendencję do opuszczania swoich watah dużo wcześniej niż te niezarażone.

Podczas analizy statystycznej okazało się, że zarażone pasożytem samce były o 50 procent bardziej skłonne do opuszczenia swojego stada już sześć miesięcy po urodzeniu, choć zwykle wilki robią to w wieku do 21 miesięcy. Toxoplasma gondii wpłynęła też na behawior samic. Zarażone osobniki były 25 procent bardziej skłonne do opuszczenia stada w wieku 30 miesięcy, zamiast, jak to zwykle bywa, w wieku 48. Naukowcy odkryli również, że zainfekowane samce częściej stawały się przywódcami stada.

Naukowcy sądzą, że różnice w zachowaniu były prawdopodobnie spowodowane wpływem pasożyta na funkcjonowanie mózgu. Musiał on sprawić, że zarażone drapieżniki stawały się odważniejsze i mniej skłonne do wycofania się, gdy inni rzucili im wyzwanie.

"Jeśli wilki-liderzy są zarażeni T. gondii i wykazują zmiany behawioralne, to ich zachowanie może przełożyć się na interakcje na poziomie całej społeczności. Zachowanie wywołane przez pasożyta u jednego osobnika może wpłynąć na resztę stada" - napisali naukowcy.