Owady z rzędu straszyków (Phasmida) są znane z tego, że potrafią naśladować przedstawicieli królestwa roślin. Ciała niektórych z nich przypominają patyki, a innych - kawałki kory drewna. Jak sama nazwa wskazuje, liśćce (Phyllium) wtapiają się w otoczenie, udając liście roślin, na których żerują. Strategia ta pozwala zmylić drapieżniki - i nie tylko. Rozpoznawanie tych pięknych bezkręgowców stanowi bowiem wyzwanie także dla entomologów.
Ukryte gatunki
Opublikowany na łamach czasopisma "ZooKeys" artykuł naukowy opisuje badania nad liśćcami pochodzącymi z południowej i południowo-wschodniej Azji. Autorzy wykorzystali owady nieokreślonego gatunku pochodzące ze zbiorów uniwersyteckich, muzealnych i prywatnych kolekcji. Ich celem była analiza genetyczna zwierząt i odkrycie, jakie gatunki dokładnie reprezentują.
Badanie genetyczne pokazało, że część spośród liśćców należała do siedmiu zupełnie nowych gatunków. Niektóre owady znacząco różniły się między sobą - przykładowo, na poniższym zdjęciu osobniki B i C należą do tego samego gatunku, Phyllium ortizi z Filipin, podczas gdy na fotografii A znajduje się przedstawiciel zupełnie innego gatunku, indyjskiego Pulchriphyllium anangu. To właśnie takie "ukryte gatunki" stanowią największe wyzwanie dla badaczy.
- Osobniki należące do różnych gatunków często zaliczane są do jednej grupy z powodu wizualnych podobieństw. Udało nam się rozróżnić część nowych gatunków tylko na podstawie ich genetycznych cech - wyjaśniła Sarah Bank-Aubin z Uniwersytetu w Getyndze, współautorka analizy.
Wiedza i ochrona
Odkrycie nowych gatunków jest istotne nie tylko z punktu widzenia taksonomii - ich znajomość może pomóc w ich ochronie. Przykładowo, jeśli wymrą wszystkie osobniki zamieszkujące Indie, nie będzie to tylko spadek w obrębie populacji jednego gatunku - w rzeczywistości zagrożone będą całe gatunki. Na tej podstawie będzie można określić, które gatunki wymagają szczególnej ochrony.
- Znamy około 3500 gatunków straszyków, ale zaledwie niewiele ponad setkę stanowią liśćce - tłumaczył Sven Bradler z Uniwersytetu w Getyndze, współautor badania. - Chociaż stanowią zaledwie niewielki ułamek tej bogatej grupy, wyróżniają się spektakularnym wyglądem - dodał.
Do tej pory za pomocą badań genetycznych udało się odkryć aż 20 nowych gatunków liśćców z Wietnamu, Borneo, Jawy czy Filipin.
Autorka/Autor: as
Źródło: University of Göttingen
Źródło zdjęcia głównego: Vishwanath Gowda, Maxime Ortiz