Sonda Lucy przeleciała obok "zachwycającej" asteroidy. Okazało się, że obiekt nie jest sam

Misja Lucy rozpoczęła się w 2021 roku. Jej celem jest badanie asteroid z grupy trojańczyków - ciał niebieskich poruszających się po tej samej orbicie, co Jowisz, które mogą pochodzić z wczesnych lat Układu Słonecznego. Zanim jednak sonda dotrze w okolice gazowego olbrzyma, po drodze zaliczy kilka przystanków. Jednym z nich było mniejsze, ale nie mniej ciekawe ciało niebieskie.

1 listopada Lucy miała przelecieć obok swojej pierwszej asteroidy, (152830) Dinkinesh w głównym pasie planetoid między orbitami Marsa i Jowisza. W rzeczywistości pojazd zbliżył się do dwóch obiektów - pierwsze zdjęcia ciała niebieskiego pokazały, że towarzyszy mu malutki księżyc.

- Naprawdę zasłużyła na swoją nazwę, jest cudowna - powiedział Hal Levison, koordynator naukowy misji Lucy. W języku amharskim "dinkinesh" oznacza "jesteś zachwycająca". - Kiedy planowaliśmy trasę Lucy, chcieliśmy przelecieć obok siedmiu asteroid. Po dodaniu Dinkinesh, dwóch księżyców trojańskich, a teraz tego satelity, liczba odwiedzonych obiektów wzrosła do 11.

W tygodniach poprzedzających spotkanie sondy kosmicznej z asteroidą, zespół badawczy zastanawiał się, czy może ona być układem podwójny - instrumenty Lucy zarejestrowały duże zmiany jasności obiektu. Pierwsze zdjęcia ze spotkania rozwiały wszelkie wątpliwości. Badacze oszacowali, że większe ciało ma około 790 metrów szerokości w najszerszym miejscu, podczas gdy mniejsze - około 220 m.

Przelot obok Dinkinesh służył przede wszystkim jako test sprawności sondy, w szczególności systemu, który pozwala na autonomiczne śledzenie wybranej asteroidy. Dla naukowców stanowił on jednak także możliwość wglądu w naturę małych i odległych obiektów.

- Wiedzieliśmy, że będzie to najmniejsza asteroida pasa głównego, jaką kiedykolwiek widziano z bliska. Fakt, że tak naprawdę to dwa obiekty, czyni to jeszcze bardziej ekscytującym - powiedział Keith Noll z Centrum Lotów Kosmicznych NASA. - Pod pewnymi względami te asteroidy wyglądają podobnie do bliskich Ziemi asteroid Didymos i Dimorphos z misji DART, ale istnieją pewne interesujące różnice, które będziemy badać.

Przesłanie pozostałych danych z sondy kosmicznej zajmie zespołowi do tygodnia. Naukowcy wykorzystają te dane do oceny zachowania statku kosmicznego podczas spotkania i przygotowania się do następnego, tym razem z asteroidą Donaldjohanson, w 2025 roku. Lucy będzie wtedy dobrze przygotowana do spotkania z trojańczykami, do których dotrze w 2027 roku.