W pozaziemskim oceanie mogą kryć się życiodajne cząsteczki

Ziemia jest jedynym miejscem we Wszechświecie, gdzie istnieje potwierdzone naukowo życie. Nie oznacza to jednak, że nie mogłoby wykształcić się ono także na innych światach - nawet w Układzie Słonecznym znajdują się obiekty, które potencjalnie mogłyby podtrzymywać życie. Jednym z nich jest Europa, księżyc Jowisza. Pod jej lodową skorupą rozciąga się słony ocean z kamiennym dnem, a jak wynika z badania opublikowanego na łamach "Science", być może znajdują się w nim również niezbędne dla życia związki chemiczne.

Naukowcy z międzynarodowego zespołu dokonali analizy danych zebranych przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST). Instrumenty pomiarowe przyglądały się Europie w bliskiej podczerwieni, umożliwiając astronomom określenie, gdzie na powierzchni księżyca znajdują się określone substancje chemiczne.

Jak się okazało, w regionie znanym jako Tara Regio znajdował się zmrożony dwutlenek węgla. To stosunkowo młody pod względem geologii obszar określany jako "teren chaosu". Lodowa skorupa została tam stosunkowo niedawno zakłócona, przez co prawdopodobnie doszło do wymiany materiału między oceanem a lodową powierzchnią.

- Poprzednie obserwacje z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wskazały, że w okolicach Tara Regio na powierzchni osadzały się oceaniczne sole - wyjaśniła współautorka analizy, Samantha Trumbo z Uniwersytetu Cornella w Nowym Jorku. - Teraz widzimy, że występuje tam też sporo dwutlenku węgla. Może to wskazywać, że związki te również pochodzą z oceanu.

Jak tłumaczył Geronimo Villanueva z Centrum Lotów Kosmicznych Roberta H. Goddarda, główny autor badania, życie na Ziemi lubi chemiczną różnorodność - im więcej związków ma do dyspozycji, tym lepiej.

- Jesteśmy życiem opartym na węglu. Zrozumienie chemizmu oceanu Europy pomoże nam określić, czy jest on nieprzyjazny dla życia, jakie znamy, czy też może być dobrym miejscem dla organizmów - powiedział.

Zespół szukał również dowodów na istnienie strumieni pary wodnej wydobywających się z powierzchni Europy. Naukowcy korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a zgłaszali wstępne wykrycia pióropuszy w latach 2013, 2016 i 2017. Ich potwierdzenie może być jednak trudne - dane z JWST nie dostarczyły dowodów ich istnienia. Brak detekcji nie wyklucza jednak ich obecności: przykładowo, mogą być widoczne jedynie w określonych warunkach.