Soczyste kolory obiektów w Pasie Kuipera - odległym pasie planetoid położonym za orbitą Neptuna - są prawdopodobnie efektem działania promieniowania. Naukowcy ze Stanów Zjednoczonych zbadali "ewolucję barw" w warunkach naśladujących przestrzeń kosmiczną. Jak zauważyli, w tak ekstremalnym środowisku organiczne związki występujące na obiektach mogą zmieniać kolor.
Pas Kuipera to strefa, która znajduje się za orbitą Neptuna w Układzie Słonecznym. Jest ona pełna niewielkich, zmarzniętych ciał niebieskich, spośród których najbardziej rozpoznawalnym jest Pluton. Obiekty te mają jeszcze jedną ciekawą cechę - są znacznie bardziej zróżnicowane pod kątem kolorystyki niż jakakolwiek znana nam podobna grupa. W opublikowanym na łamach "Science Advances" badaniu, naukowcy z Uniwersytetu Hawajskiego postanowili sprawdzić, skąd wzięła się ta feeria barw.
Kolorowy lód
Aby przetestować ewolucję kosmicznych kolorów, zespół badawczy odtworzył w laboratorium warunki panujące w Pasie Kuipera. Eksperyment polegał na napromieniowaniu zmrożonych związków organicznych (metanu i acetylenu) w ultrawysokiej próżni - dotychczasowe obserwacje potwierdziły występowanie tych substancji na tych odległych ciałach niebieskich. Następnie naukowcy prześledzili, jak ekstremalne warunki wpływały na przemiany związków oraz ich barwy.
Obserwacje pokazały, że na skutek działania promieniowania związki organiczne ulegały przemianie w cząsteczki wielopierścieniowych węglowodorów aromatycznych - acenaftylenu, fenantrenu i fenalenu. Chociaż na Ziemi są to uciążliwe zanieczyszczenia, w Pasie Kuipera odgrywają kluczową rolę w wytwarzaniu intensywnie żółtych, czerwonych i brązowych odcieni na powierzchniach ciał niebieskich.
Odległe i tajemnicze
Jak wyjaśnił Ralf Kaiser, główny autor badania, naukowcy planują dalsze eksperymenty na zmrożonych związkach znalezionych w Pasie Kuipera - metanolu, amoniaku czy chociażby wodzie. Badacze mają nadzieję, że w ten sposób jeszcze lepiej poznają kolory odległego Układu Słonecznego na poziomie molekularnym.
Pas Kuipera to rozległy, odległy obszar Układu Słonecznego, w którym mogą znajdować się nawet miliony lodowych obiektów. Na chwilę obecną znamy jedynie niewielką ich część, w tym kilka planet karłowatych - Plutona, Makemake czy Haumeę. Region ten ma kształt grubego dysku. Jak wyjaśnia NASA, badanie Pasa Kuipera jest istotne, ponieważ wiele tworzących go obiektów to pozostałości z wczesnego okresu formowania się Układu Słonecznego, które mogą dostarczyć nam wielu informacji na temat jego historii.
Źródło: phys.org, NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA/JHUAPL/SwRI