Jessie Jackson przez dziesięciolecia występował w obronie praw czarnoskórych Amerykanów i innych mniejszości. Swoją działalność rozpoczął od udziału w ruchu praw obywatelskich w latach 60., któremu przewodził jego mentor Martin Luther King.

Jackson ubiegał się o nominację na prezydenta z ramienia demokratów w 1984 i 1988 roku, przyciągając czarnoskórych wyborców i wielu liberałów. Mimo znaczącego poparcia społecznego jej nie uzyskał.

W 2017 roku zdiagnozowano u niego chorobę Parkinsona.