To mogły być najstarsze zwierzęta żyjące na Ziemi

Międzynarodowy zespół naukowców uważa, że udało mu się ustalić, jakie zwierzę pojawiło się najwcześniej na naszej planecie. Eksperci z organizacji non-profit Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) wraz ze specjalistami z kilku uniwersytetów przekazali, że organizm ten mógł być podobny do zwierząt z typu żebropławów (Ctenophora), znanych także jako bezparzydełkowce, który obejmuje około stu gatunków. Wyniki analiz na ten temat ukazały się w ostatnim wydaniu czasopisma naukowego "Nature".

Według badań, organizmy te pojawiły się około 700 milionów lat temu, a więc na długo przed dinozaurami. W porównaniu do tych ogromnych gadów, żebropławy nie wyginęły, wiąż można spotkać je w oceanach i innych akwenach.

Przez wiele lat badacze próbowali ustalić, jakie zwierzę pojawiło się pierwsze na ziemi. Swoje analizy zawęzili do dwóch grup - gąbek i właśnie żebropławów. Gąbki spędzają całe swoje dorosłe życie w jednym miejscu, żywiąc się tym, co przefiltrują z wody morskiej. Z kolei żebropławy całe swoje życie pozostają w ruchu, pływając głęboko w oceanach w poszukiwaniu pożywienia.

Badacze skupili się na analizie genów, które znajdują się na określonych chromosomach u wszystkich żywych organizmów - "od ludzi i chomików, po koralowce i kraby" - czytamy w komunikacie prasowym MBARI. Następnie zidentyfikowali wzorce istniejące u różnych zwierząt i zmapowali te powiązania z najstarszym punktem ewolucji zwierząt. Zespół znalazł dowody na to, że to żebropławy reprezentowały wyjątkową linię genów, a następnie rozprzestrzeniły się i ewoluowały, stając się w ten sposób wspólnym przodkiem wszystkich innych zwierząt.

- Opracowaliśmy nowy sposób, aby uzyskać jeden z najgłębszych możliwych wglądów w pochodzenie zwierząt. Wykorzystaliśmy genetykę, aby cofnąć się w czasie o około miliard lat, aby uzyskać jak dotąd najsilniejsze dowody, które pozwoliły odpowiedzieć na fundamentalne pytanie dotyczące najwcześniejszych wydarzeń w ewolucji zwierząt - opowiadał Darrin Schultz, wcześniej doktorant na MBARI i Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz, a obecnie adiunkt na Uniwersytecie Wiedeńskim.

- Trudno powiedzieć, jak wtedy wyglądały, ponieważ to zwierzęta o miękkich ciałach, które nie pozostawiły bezpośredniego zapisu kopalnego - powiedział Daniel Rokhsar z Uniwersytetu Kalifornijskiego. - Możemy użyć porównań między żyjącymi zwierzętami, aby dowiedzieć się o naszych wspólnych przodkach - dodał.

Najnowsze badania to niewątpliwe bardzo ważne ogniwo w zrozumieniu historii świata. Jak powiedział Darrin Schultz z Uniwersytetu Wiedeńskiego, który również brał w nich udział, odkrycie to "pozwoli lepiej zrozumieć ewolucję zwierząt".