Na świecie pozostały dwa osobniki. Tylko in vitro może ocalić ten gatunek

Nosorożec biały północny (Ceratotherium simum cottoni) to jeden z najbardziej zagrożonych ssaków świata. Obecnie przy życiu pozostały tylko dwa osobniki - Najin i Fatu, dwie samice przebywające w ośrodku Ol Pejeta Conservancy w Kenii. Ostatni samiec nosorożca północnego, Sudan, zmarł w 2018 roku. Wydawałoby się, że los tych zwierząt jest przesądzony, jednak niemieccy naukowcy wpadli na pomysł, jak ocalić je przed wyginięciem.

Badacze postanowili wykorzystać metodę zapłodnienia in vitro. W Niemczech i Włoszech przechowywane są zamrożone zarodki nosorożców północnych, powstałe w wyniku zapłodnienia komórek jajowych samic nasieniem zebranym od samców przed ich śmiercią. Istnieje jednak tylko 30 takich zarodków, dlatego naukowcy nie chcieli ryzykować ich bezpieczeństwa podczas badań.

Zamiast tego metoda została przetestowana na najbliższych kuzynach nosorożców północnych - nosorożcach białych południowych (Ceratotherium simum simum). Populacja tego podgatunku jest znacznie większa. 24 września ubiegłego roku naukowcy przenieśli zarodek nosorożca białego południowego do matki zastępczej tego samego gatunku.

Międzynarodowy zespół badaczy, wspierany przez niemiecki rząd, potwierdził w środę, że procedura testowa zakończyła się 70-dniową ciążą. Zarodek samca rozwijał się prawidłowo i osiągnął oczekiwaną na tym etapie rozwoju długość 6,4 centymetrów. Niestety w trakcie ciąży matka zmarła w wyniku infekcji bakteriami Clostridium, jednak choroba była niezwiązana z zapłodnieniem.

Narodziny młodego nosorożca północnego mogą być jeszcze trudniejsze ze względu na to, że żyjące samice są zbyt stare i schorowane, aby donosić ciążę. Zamiast tego zarodek zostanie wszczepiony do macicy surogatki nosorożca południowego. Nigdy wcześniej nie próbowano zapłodnienia in vitro między podgatunkami, ale naukowcy są przekonani, że zakończy się ono sukcesem.

- Wspólnie osiągnęliśmy coś, co było uważane za niemożliwe - powiedział Thomas Hildebrandt z Instytutu Leibniza w Berlinie, jeden z koordynatorów projektu. - To naprawdę kamień milowy, dzięki któremu pierwsze młode nosorożce północne mogą pojawić się na świecie w ciągu najbliższych dwóch, dwóch i pół roku.

Nosorożce białe północne zamieszkiwały niegdyś tereny Ugandy, Czadu, Sudanu i Demokratycznej Republiki Konga, ale ich liczba gwałtownie spadła z powodu powszechnego kłusownictwa. To stosunkowo łagodni roślinożercy żywiący się trawami i liśćmi krzewów, rzadziej owocami i kwiatami. Zwierzęta te cenią sobie kąpiele błotne i piaskowe.