W tym miejscu nigdy nie wschodzi Słońce

Południowy biegun Księżyca wciąż kryje w sobie wiele tajemnic. Część z nich miał odkryć indyjski lądownik Chandrayaan-3 Vikram, który w sierpniu wylądował w tamtym regionie Księżyca. Sporo informacji dostarczają nam także sondy okrążające Srebrny Glob - należąca do NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) czy Danuri, która wysłana została przez Koreański Instytut Badań Lotniczo-Kosmonautycznych (KARI). Ich wspólna praca pozwoliła nam zajrzeć w to niecodzienne miejsce.

NASA zaprezentowała mozaikę zdjęć krateru Shackleton, znajdującego się na biegunie południowym Księżyca. Miejsce to jest wyjątkowe pod wieloma względami - jego brzegi przez prawie cały czas są podświetlone przez promienie słoneczne, zaś do dna krateru nigdy nie dociera światło słoneczne. Wynika to z faktu, że oś Księżyca jest jedynie nieznacznie nachylona (1,5 stopnia w porównaniu z 23,5 stopnia Ziemi) dla obserwatora stojącego na biegunie południowym, Słońce przez cały rok przesuwałoby się po horyzoncie, nigdy w pełni nie wschodząc ani nie zachodząc.

NASA podkreśliła, że gdyby nie współpraca dwóch instrumentów, uchwycenie takiego widoku byłoby niemożliwe. LROC był odpowiedzialny za zrobienie szczegółowych obrazów oświetlonej powierzchni Księżyca, ale nie mógł zajrzeć do zacienionych obszarów. Zamontowany na sondzie Danuri instrument ShadowCam jest 200 razy bardziej czuły na światło niż LROC, przez co mógł pracować w ekstremalnie słabych warunkach oświetleniowych. Instrument ten nie potrafi jednak uwieczniać szczegółów oświetlonych przestrzeni.

Badanie południowego bieguna Księżyca jest szczególnie istotne w kontekście przyszłej eksploracji Srebrnego Globu. Obszar ten może zawierać bowiem warstwy zmrożonego lodu wodnego - ich badanie może pogłębić nasze zrozumienie tego, jak ewoluował Księżyc i nasz Układ Słoneczny. Złoża lodu mogą również służyć jako ważny zasób, ponieważ składają się z wodoru i tlenu, które mogą być wykorzystane jako paliwo rakietowe lub do zasilania systemów podtrzymywania życia.