Pozaziemskie minerały odkryte w meteorycie, który spadł na Somalię

W 2020 roku w pobliżu miasta El Ali w somalijskiej prowincji Hiran naukowcy odnaleźli ważący 15 ton meteoryt. Szybko okazało się, że to jedna z największych kosmicznych skał, jakie do tej pory udało nam się skatalogować. Meteoryt El Ali okazał się jednak intrygujący nie tylko ze względu na swoją masę. Analiza przeprowadzona przez kanadyjskich naukowców wskazała, że kryje on w sobie prawdziwie pozaziemski sekret.

Naukowcy z Uniwersytetu w Albercie przeprowadzili badania 70-gramowej próbki kosmicznej skały. Ich celem była identyfikacja typu meteorytu. Badacze określili go jako powszechnie spotykany meteoryt żelazny typu IAB, ale w trakcie analizy ich uwagę przykuły nietypowe wyniki. Aby rozwiązać tajemnicę El Alego, zespół poprosił o pomoc Andrew Lococka, specjalistę od identyfikacji minerałów.

- Już pierwszego dnia, po wstępnych analizach, powiedział nam: "tam są co najmniej dwa nowe minerały" - opowiada Chris Herd, główny autor badania. - To było coś niesamowitego. Przeważnie potrzeba dużo więcej pracy, aby stwierdzić, że mamy do czynienia z nowym minerałem.

Naukowcy nazwali jeden z minerałów "elaliite", nawiązuje to do nazwy meteorytu i miejsca jego znalezienia. Drugi otrzymał nazwę "elkinstantonite", na cześć Lindy Elkins-Tanton, dyrektorki zarządzające Arizona State University Interplanetary Initiative i głównej badaczki nadchodzącej misji NASA Psyche. Jak tłumaczy Herd, jest ona znana ze swoich badań nad formowaniem się żelazno-niklowych rdzeni planet, a ich najbliższym odpowiednikiem są właśnie żelazne meteoryty.

Naukowcy wskazują, że dalsza analiza pozaziemskich minerałów może rzucić nieco światła na historię kosmicznej skały. Skład El Alego stanowi bowiem wskazówkę co do czynników działających na asteroidę, z której pochodzi meteoryt.

- To moja ulubiona część - analiza procesów geologicznych i określanie historii asteroidy, której ta skała była kiedyś częścią - mówi Herd. - Nigdy nie sądziłem, że będę zaangażowany w opisywanie zupełnie nowych minerałów z racji pracy nad meteorytem.

Badacz zauważa również, że odkrycie nowych minerałów może mieć wpływ na naszą codzienność. Każdy nowy materiał stanowi bowiem przedmiot zainteresowania przedsiębiorców ze względu na swoje potencjalne zastosowanie w różnych dziedzinach życia.

Dalsza analiza danych wskazuje, że próbki El Alego mogą zawierać jeszcze jeden minerał. Herd dodaje, że jeśli badaczom udałoby się przeanalizować więcej fragmentów meteorytu, istnieje szansa, że znaleźliby w nich kolejne związki. Przyszłość meteorytu pozostaje jednak niepewna: najnowsze plotki wskazują, że wiele części skały trafiło na rynek prywatnego obrotu kosmicznymi skałami. Nie wiadomo zatem, czy dodatkowe próbki będą w przyszłości dostępne dla celów naukowych, czy też trafią do zbiorów kolekcjonerów.