Rośliny kwitnące przetrwały kataklizm, który zabił dinozaury, bez większych strat. Najnowsze badanie wskazuje, że organizmy te sprytnie wykorzystały szansę, jaką było wymarcie 75 procent gatunków zamieszkujących Ziemię, by opanować opustoszałe siedliska. Dzięki temu zdobyły przewagę nad wszystkimi innymi roślinami.
W historii Ziemi miało miejsce kilka masowych wymierań - katastrofalnych wydarzeń, w wyniku których w stosunkowo krótkim czasie dochodzi do utraty wielu gatunków. Do najbardziej znanego doszło 66 milionów lat temu na skutek uderzenia asteroidy. Wymieranie kredowe wyeliminowało co najmniej 75 procent wszystkich gatunków na Ziemi, kończąc tym samym erę dinozaurów. Jak pokazuje badanie opublikowane na łamach czasopisma "Biology Letters", nie wszystkim grupom organizmów przyniosło ono zagładę.
Przetrwały i zdobyły przewagę
Badacze z Meksyku i Wielkiej Brytanii przeanalizowali, jak wielkie wymieranie kredowe wpłynęło na najbardziej rozpowszechniony klad roślin na Ziemi - rośliny okrytozalążkowe. Spośród około 400 tysięcy znanych gatunków, prawie 300 tysięcy zalicza się do tej grupy. Dotychczas nie przeprowadzono podobnych badań z uwagi na ich wysoki stopień skomplikowania. Rośliny nie mają szkieletów, co oznacza, że skamieniałości są stosunkowo rzadkie w porównaniu do zwierząt.
Zamiast tego naukowcy przeanalizowali ewolucję mutacji w sekwencjach DNA 73 tysięcy gatunków, które obecnie występują na Ziemi, starając się prześledzić, kiedy pojawili się ich przodkowie. Korzystając z modeli statystycznych, udało im się oszacować tempo wykształcania się i wymierania całych linii ewolucyjnych. Jak wynikało z analizy, zdecydowana większość dzisiejszych rodzin okrytozalążkowych istniała przed wymieraniem kredowym. Przodkowie roślin takich jak orchidee, magnolie czy mięta dzielili Ziemię z dinozaurami.
- Po tym, jak wyginęła większość gatunków na Ziemi, okrytozalążkowe przejęły władzę w świecie roślin - powiedział Jamie Thompson z Uniwersytetu w Bath, współautor badania. - Teraz prawie całe życie na Ziemi zależy ekologicznie od roślin kwitnących.
Jaka jest tajemnica ewolucyjnego sukcesu okrytonasiennych? Jak tłumaczył Santiago Ramirez-Barahona z Uniwersytetu Narodowego Meksyku, współautor analizy, rośliny te mają niezwykłą zdolność adaptacji: używają różnych mechanizmów rozpraszania nasion i zapylania, niektóre powieliły całe swoje genomy, a inne wykształciły zupełnie nowe sposoby fotosyntezy.
- Ten "flower power" sprawia, że są one prawdziwymi mistrzami survivalu w przyrodzie - wyjaśnił naukowiec.
Źródło: University of Bath, Encyclopedia Britannica
Źródło zdjęcia głównego: Shutterstock