Lodowce kryją w sobie wiele tajemnic, które mogą pomóc nam w zrozumieniu historii Ziemi. W Chile naukowcom udało się odnaleźć i zabezpieczyć cenny relikt dawnych epok - prawie kompletną skamielinę ciężarnej samicy ichtiozaura.
Ichtiozaury to ogromne morskie gady, które władały ziemskimi oceanami w okresie od 250 do 90 milionów lat temu. Pomimo tego, że na pierwszą skamielinę natknięto się w 1811 roku, wiele aspektów życia ichtiozaurów pozostaje dla nas tajemnicą. Szansą na uzyskanie odpowiedzi na nie jest Fiona - samica ichtiozaura, której szczątki uwięzione były w lodowcu Tyndall w chilijskiej Patagonii. Naukowcom udało się odnaleźć doskonale zachowaną skamielinę tego pradawnego gada.
Ichtiozaur w ciąży
Skamieniałość mierzy aż cztery metry długości i jest niemal kompletna, ale badacze z Uniwersytetu Magallanes zwracają uwagę, że o wyjątkowości znaleziska stanowi coś innego. Podczas inspekcji okazało się, że wewnątrz samicy ichtiozaura znajdowały się embriony w nienaruszonym stanie.
- To jedyny ciężarny ichtiozaur pochodzący z czasów pomiędzy 129 a 139 milionami lat temu, jakiego udało nam się do tej pory odnaleźć - opowiada Judith Pardo, paleontolożka z Uniwersytetu Magallanes i odkrywczyni skamieliny - Właśnie dlatego jest to tak ważne znalezisko.
Jak zaznacza badaczka, szczątki ichtiozaura pomogą naukowcom w zrozumieniu, jak przebiegał rozwój embrionalny tych pradawnych gadów.
Kości chroniła tona materiału skalnego
Jak opowiada Pardo, po raz pierwszy natrafiła ona na skamielinę ichtiozaura - nazwaną przez badaczy Fioną - ponad dekadę temu. Wcześniejsze zabezpieczenie skamieniałości okazało się jednak niemożliwe: okolice lodowca Tyndall to skrajnie trudny i niedostępny teren o ekstremalnych warunkach klimatycznych.
Dopiero teraz Uniwersytet Magallanes mógł przeprowadzić akcję wydobycia skamieliny. By uchronić kości przed uszkodzeniem, naukowcy musieli wydobyć pięć skalnych bloków o wadze 200 kilogramów każdy. Szkielet jest aktualnie poddawany pracom konserwacyjnym, po których zakończeniu zostanie wystawiony w Muzeum Historii Naturalnej w Rio Seco w południowym Chile.
Pardo zaznacza, że Fiona nie była samotna. Podczas ekspedycji badaczom udało się odzyskać szczątki jeszcze 23 osobników ichtiozaura. Oznacza to, że do tej pory w rejonie lodowca Tyndall odnaleziono prawie 100 dobrze zachowanych skamielin pradawnych gadów, co czyni go jednym z najbogatszych wykopalisk paleontologicznych ichtiozaurów na świecie.
Źródło: Reuters/Uniwersytet Magallanes