Rzadki gatunek kota odkryty na Mount Everest

Himalaje to nie tylko jeden z najpiękniejszych pomników przyrody nieożywionej na świecie, ale także tętniący życiem ekosystem. Chociaż od wielu dekad prowadzone są w nim badania, u podnóży największych gór świata wciąż kryje się wiele niespodzianek. Odkrycie jednej z nich zostało opisane na łamach kwartalnika publikowanego przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN) w ramach komisji ds. ochrony gatunkowej.

Międzynarodowa grupa naukowców przeprowadziła analizę ekosystemu u podnóża Mount Everest w 2019 roku. Zakres badań obejmował m. in. glacjologię, geologię i biologię obszaru, który w całości zlokalizowany jest na terenie Parku Narodowego Sagarmatha w Nepalu. Częścią badań było zbieranie próbek środowiskowych zwierząt, głównie ich odchodów.

Szczególną uwagę naukowców przykuły próbki zgromadzone na południowej ścianie Mount Everest. W dwóch miejscach, na wysokości 5110 i 5190 metrów nad poziomem morza, odkryto ślady wskazujące na obecność manula stepowego (Otocolobus manul) - rzadkiego, unikającego ludzi gatunku dzikiego kota. Analiza DNA potwierdziła, że na Mount Everest żyją co najmniej dwa koty, żywiące się szczekuszkami himalajskimi oraz łasicami górskimi.

- To fenomenalny dowód na występowanie tego rzadkiego i niezwykłego gatunku na szczycie świata - opowiada Tracie Seimon z organizacji Wildlife Conservation Society, główna autorka badania. - Odkrycie manula na Mount Everest naświetla bogatą bioróżnorodność tego odległego ekosystemu wysokogórskiego i rozszerza znany zasięg tego gatunku do wschodniego Nepalu.

Jak podkreślają naukowcy, jest to wyjątkowe odkrycie nie tylko pod względem naukowym, ale także pod względem ochrony gatunkowej. Z uwagi na miejsce występowania populacja ta jest prawnie chroniona w ramach konwencji waszyngtońskiej o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami z gatunków zagrożonych wyginięciem.

- Mamy nadzieję, że potwierdzenie obecności tego charyzmatycznego gatunku zwiększy świadomość społeczną na temat bioróżnorodności w tym ikonicznym ekosystemie - dodaje Anton Seimon z Wildlife Conservation Society, współautor pracy.

Manul stepowy, zwany także kotem Pallasa, to jeden z mniejszych dzikich kotów świata. Dorosłe osobniki mają do 65 centymetrów od głowy do nasady ogona i ważą maksymalnie 4,5 kilograma. Zamieszkują głównie środowiska stepowe, przede wszystkim w Mongolii, Tybecie i Nepalu.

Godne uwagi jest to, że manul pozostał niewykryty w parku aż do 2019 roku. Badanie pokazuje, że próbkowanie środowiska może być wykorzystane jako potężne narzędzie do odkrywania i badania nieuchwytnych gatunków. Naukowcy dodają, że przyszłe badania próbek odchodów, połączone z wykorzystaniem fotopułapek, pomogłyby lepiej określić liczebność manuli w Parku Narodowym Sagarmatha, ich zasięg oraz gęstość wystepowania.