Ten gatunek żółwia nie jest tym, czym myśleliśmy. Może otrzymać nową nazwę

Według dotychczasowej wiedzy na należącej do archipelagu Galapagos wyspie San Cristobal w Ekwadorze występowały żółwie należące do jednego gatunku o nazwie Chelonoidis chathamensis. Został on opisany na podstawie kości i skorup zebranych w jaskini na południowym zachodzie wyspy podczas ekspedycji badaczy z amerykańskiego muzeum California Academy of Sciences w 1906 roku. Naukowcy ci nie dotarli jednak nigdy do północno-wschodniej części wyspy, gdzie żółwie żyją obecnie.

W trakcie ostatnich badań naukowcy z Uniwersytetu w Newcastle, Uniwersytetu Yale oraz Galapagos Conservacy i innych instytucji dokonali przełomowego odkrycia. Porównali materiał genetyczny pobrany z tych kości i skorup z materiałem DNA żółwi występujących na wyspie teraz.

Okazało się, że do połowy XX wieku na San Cristobal żyły dwa gatunki żółwi, a osiem tysięcy żółwi występujących na wyspie obecnie mylnie nazywane są Chelonoidis chathamensis. Mają inne pochodzenie i potrzebna może być dla tego gatunku nowa nazwa.

Ponadto żółwie właściwie nazywane Chelonoidis chathamensis, żyjące na południowym zachodzie wyspy, najprawdopodobniej wymarły.

Naukowcy pracują nad kolejnymi analizami, aby wyjaśnić w jaki sposób obecnie żyjący gatunek mógł być powiązany z wymarłym. Według autorów badania wyspa San Cristobal miliony lat temu, w czasach wyższego poziomu oceanu, mogła być dwiema oddzielnymi wyspami, a na każdej żyły inne gatunki żółwi.  

Archipelag Galapagos, znajdujący się około tysiąca kilometrów na zachód od zachodniego wybrzeża Ekwadoru, jest domem dla wielu endemicznych gatunków. To między innymi Conolophus marthae, czyli duża jaszczurka z rodziny legwanowatych, która żyje na wyspie Isabela. Na liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody gatunek ten test określany jako krytycznie zagrożony wyginięciem.