Ponad 230 milionów lat temu biegał na dwóch nogach. Oto najstarszy dinozaur Afryki

Rządy pierwszych dinozaurów na Ziemi sięgają okresu późnego triasu. Układ lądów był wtedy zupełnie inny od tego, który znamy dzisiaj - prawie wszystkie masy lądowe świata tworzyły jeden gigantyczny superkontynent, Pangeę. W takich właśnie warunkach żył Mbiresaurus raathi, którego szczątki odnaleziono niedawno na terenie dzisiejszego Zimbabwe.

Szczątki pradawnego zwierzęcia zostały odnalezione podczas dwóch ekspedycji do doliny rzeki Zambezi, w 2017 i 2019 roku. Fragmenty kości zostały poddane procesowi datowania, a następnie złożone w niemal kompletny szkielet. Nad rekonstrukcją gatunku pracował międzynarodowy zespół naukowców ze Stanów Zjednoczonych, Zimbabwe i Brazylii, który przyjrzał się również pochodzeniu dinozaura oraz gatunkom, jakim dał początek.

Pochodzący sprzed 230 milionów lat Mbiresaurus raathi należał do grupy zauropodomorfów - długoszyich zwierząt spokrewnionych z dobrze znanymi brontozaurami i diplodokami. W przeciwieństwie do swoich gigantycznych, późniejszych kuzynów, gad ten był stosunkowo niewielki: miał zaledwie metr wysokości i ważył nie więcej niż 30 kilogramów. M. raathi poruszał się na dwóch nogach i był wyposażony w niewielkie ale ostre zęby, wskazujące na dietę roślinożerną lub wszystkożerną.

- Są to najstarsze znane ostateczne dinozaury Afryki, w przybliżeniu równoważne wiekiem do najstarszych dinozaurów znalezionych na świecie - wskazuje Christopher Griffin, jeden z odkrywców dinozaura - Najstarsze znane dinozaury pochodzące z późnego okresu triasowego są niezwykle rzadkie. Ich szczątki zostały odnalezione w nielicznych miejscach, głównie w Argentynie, Brazylii i Indiach.

Według naukowców odkrycie M. raathi może rzucić światło na to, w jaki sposób przebiegała migracja dinozaurów w okresie triasu. Hipotezy naukowców wskazują, że wędrówki gatunków były ograniczone przez warunki panujące na Pangei - superkontynent podzielony był na pasy wilgotnego klimatu, z którymi sąsiadowały ogromne połacie suchego, nieprzyjaznego terenu.

Wczesne dinozaury lepiej przystosowane były do wilgotnego klimatu, poruszały się one zatem jedynie w obrębie niektórych fragmentów kontynentu. Właśnie dlatego badacze szukali ich śladów w północnym Zimbabwe - przed setkami milionów lat, tereny te były położone na tej samej szerokości geograficznej co Brazylia i Indie.

Pracownicy Muzeum Historii Naturalnej w Zimbabwe nie kryją radości z odnalezienia jednego z najwcześniejszych dinozaurów świata, i to w tak dobrym stanie..

- To ekscytujące i wyjątkowe znalezisko dla Zimbabwe i całej dziedziny paleontologii - mówi Michel Zondo, kustosz muzeum. - Fakt, że szkielet jest niemal kompletny, czyni go doskonałym materiałem referencyjnym dla kolejnych znalezisk.