Mars jest nie tylko Czerwoną Planetą. Na jego powierzchni znajduje się też sporo zieleni

Mars nazywany jest często "Czerwoną Planetą", a o jego powierzchni myślimy głównie jako o czerwonych skałach i kraterach. Tego właśnie spodziewali się naukowcy, gdy wylądowali łazikiem Perseverance w kraterze Jezero. Jednak sonda wpadła na trop niespodziewanych formacji skalnych.

Naukowcy przyglądali się pracy łazika za pomocą kamery SuperCam, pozwalającej na wizualną analizę pobieranych próbek skał. Badacze spodziewali się zobaczyć przede wszystkim skały osadowe, czyli takie formowane w wyniku procesów wymywania, erozji i wysychania. Jak się okazało, w kraterze Jezero znajduje się dużo skał magmowych, stworzonych w wyniku procesów wulkanicznych. Składają się one częściowo z oliwinu, minerału o mętnym, intensywnie zielonym zabarwieniu.

- Zaczęliśmy zdawać sobie sprawę, że te warstwowe skały magmowe, które widzieliśmy, wyglądają inaczej niż skały magmowe obecne w dzisiejszych czasach na Ziemi - opowiada Roger Wiens, który brał udział w analizie danych dostarczonych przez Perseverance. - Są one natomiast bardzo podobne do skał magmowych na Ziemi we wczesnym okresie jej istnienia.

- Z orbity patrzyliśmy na te skały i myśleliśmy: 'Och, mają piękne warstwy!'. Byliśmy pewni, że to skały osadowe - dodaje Briony Horgan, współautorka analizy. - Dopiero gdy byliśmy bardzo blisko i patrzyliśmy na nie w skali milimetrowej, zrozumieliśmy, że to nie są skały osadowe. To tak naprawdę lawa sprzed wieków - tłumaczy.

Formacje, które łazik Perseverance bada na Marsie, mają prawie 4 miliardy lat. Skały tak stare istnieją na Ziemi, ale są niewiarygodnie zwietrzałe i poobijane. Mają na to wpływ aktywne płyty tektoniczne Ziemi, jak również zachodzące od miliardów lat procesy wietrzenia za sprawą działalności wiatru, wody i organizmów żywych. Na Marsie skały te są nieskazitelne, a zatem znacznie łatwiejsze do analizy i badania.

Naukowcy mają nadzieję, że zrozumienie genezy i historii skał na Marsie, pomoże nam zrozumieć, jakie warunki panowały na młodej planecie i jak to się ma do wczesnego życia i warunków na Ziemi.

- To jeden z powodów, dla których nie mamy pełnej wiedzy na temat tego, gdzie i kiedy życie wyewoluowało na Ziemi. Te skały w większości zniknęły, więc trudno jest zrekonstruować, jak wtedy wyglądały środowiska na Ziemi - tłumaczy Horgan. - Skały, po których Perseverance przemieszcza się w kraterze Jezero, znajdują się na powierzchni od miliardów lat i tylko czekają, aż przyjdziemy je obejrzeć. Właśnie dlatego Mars jest doskonałym "laboratorium" do badań nad wczesnym Układem Słonecznym.