Przed milionami lat w amazońskich jeziorach pływały ogromne delfiny

Chociaż większość gatunków waleni zamieszkuje wody oceaniczne, niektóre gatunki preferują słodkie zbiorniki śródlądowe. Należą do nich delfiny słodkowodne, zamieszkujące m. in. wody Amazonki, Orinoko i położone w ich pobliży zbiorniki wodne. Jak pokazuje badanie opublikowane w czasopiśmie "Science Advances", region amazońskich lasów deszczowych był popularny wśród waleni już miliony lat temu.

Naukowcy natrafili na szczątki walenia w amazońskiej części Peru. Delfin mierzył 3-3,5 metrów długości, a sama jego czaszka miała 70 centymetrów - to największy słodkowodny delfin, na jakiego ślad udało nam się natrafić. Zwierzę żyło w słodkim jeziorze około 16 milionów lat temu. Gatunek otrzymał nazwę Pebanista yacuruna, na cześć mitologicznego wodnego ludu, zamieszkującego Amazonię.

Delfin należał do grupy Platanistoidea, która występowała powszechnie w oceanach pomiędzy 24 a 16 mln lat temu. Zdaniem naukowców miał on oceanicznych przodków, przystosował się jednak do życia w słodkiej wodzie. Co ciekawe, jego najbliższymi żyjącymi obecnie krewniakami wcale nie są amazońskie delfiny rzeczne, ale ich kuzyni z południowej Azji.

- To niezwykłe odkrycie, szczególnie biorąc pod uwagę, że w Ameryce Południowej występują delfiny rzeczne, który należy do zupełnie innej grupy - powiedział w rozmowie ze stacją CNN Jorge Velez-Juarbe z Muzeum Historii Naturalnej Los Angeles., który nie brał udziału w badaniach. - Zastanawiam się, ile jeszcze wymarłych delfinów rzecznych czeka na odkrycie.

Naukowcy podkreślili, że region Amazonii jest szczególnie trudny do prowadzenia prac paleontologicznych. Dostęp do skamieniałości możliwy jest jedynie w porze suchej, gdy poziom rzek znacząco opada i odsłaniają się skały, w których znaleźć można okazy. Jeśli nie wydobędzie się ich przed porą deszczową, woda je wymyje i zostaną stracone.