Nowa mapa Marsa. Ujawnia, gdzie może znajdować się najlepsze miejsce dla misji załogowej

Projekt Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) jest prowadzony od 2017 roku. Kieruje nim Instytut Nauk Planetarnych oraz Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) NASA. Jego celem jest gromadzenie danych dotyczących Marsa. Na razie stworzone zostały cztery podobne mapy, jednak żadna z nich nie powstała dzięki zdjęciom tak wysokiej rozdzielczości.

Instrumenty, które wykonały fotografie są tak czułe, że wykryły niewielkie kratery uderzeniowe, które odsłoniły pokrywę lodową lub miejsca, w których lód topnieje i zamarza w miarę zmieniania się pór roku.

Poszukiwanie lodu podpowierzchniowego jest o tyle ważne, gdyż woda w stanie ciekłym nie występuje na powierzchni Marsa. Atmosfera planety jest tak rzadka, że woda natychmiast odparowuje. Z mapy wynika, że na biegunach Marsa jest mnóstwo lodu - składającego się głównie z wody, chociaż można znaleźć również dwutlenek węgla lub suchy lód.

Wiedza ta jest niezwykle istotna w kontekście planowania misji załogowych na Czerwoną Planetę. Astronauci będą musieli przecież znaleźć źródło wody, które umożliwi im przetrwanie, a także redukcję zapasów z Ziemi.

I chociaż najlepszą opcją w tym wypadku byłoby umieszczenie ich w okolicach biegunów, planiści zauważają, że konieczne są także odpowiednie warunki termiczne. Jeśli astronautom będzie zbyt zimno, będą musieli zużywać więcej energii, aby się ogrzać. Dlatego, jak przekazał Sydney Do, kierownik projektu SWIM, idealnym miejscem lądowania astronautów byłby region bardziej wysunięty na południe - tak, by był wystarczająco daleko od chłodu północy, ale gdzie wciąż występowałby lód. Jego poszukiwania umożliwiają tworzone mapy Czerwonej Planety.

- Im mniej energii musisz przeznaczać na ogrzanie astronautów i ich sprzętu, tym więcej zostanie jej na inne, potrzebne rzeczy - mówił Do.

Ale mapy to nie tylko niezbędny element do planowania załogowych misji. Dzięki nim można zrozumieć, jakie procesy rządzą Marsem i dlaczego wygląda tak, a nie inaczej.

- Ilość lodu wodnego, który jest znajdowany w rejonie średnich szerokości geograficznych Marsa, nie jest jednolita. W niektórych regionach wydaje się, że jest go więcej i nikt tak naprawdę nie wie jeszcze, dlaczego. Najnowsza mapa SWIM może prowadzić do nowych hipotez, ale także wyjaśniać, skąd biorą się te różnice - podał Nathaniel Putzig, działający przy projekcie SWIM.