Nadchodzi kres misji sond Voyager. Naukowcy szacują, ile jeszcze mogą wytrzymać

Voyager 1 i Voyager 2 wyruszyły na podbój kosmosu w 1977 roku. Od 45 lat przesuwały granice naszej wiedzy na temat Układu Słonecznego, a później także o przestrzeni poza nim. Znajdują się dalej od Ziemi niż jakikolwiek inny obiekt stworzony przez człowieka. Rekord ten najprawdopodobniej nie zostanie pobity przez następne dziesięciolecia.

Według magazynu, decyzja o racjonalnym gospodarowaniu mocą sond ma na celu przedłużenie ich żywotności o kilka lat i dotarcie do około 2030 roku.

Jak przekazał Ralph McNutt, fizyk z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa, na razie ich misja może potrwać jeszcze cztery lata.

Sondy są zasilane radioaktywnym plutonem, który od dziesięcioleci zasila maleńkie komputery pokładowe. Według magazynu, energia w systemie każdego roku spada o około cztery waty. By utrzymać urządzenia jak najdłużej, wymagane jest więc ograniczenie zużycia energii.

- Jeśli wszystko pójdzie dobrze, być może uda nam się przedłużyć misje do 2030 roku. Zależy to tylko od mocy. To jest punkt graniczny - powiedziała w rozmowie z "Scientific American" Linda Spilker, naukowiec z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA.

Przed laty głównym celem sond był przelot obok Jowisza i Saturna. Misję tę dość szybko udało im się wypełnić. Następnie poleciały dalej, przesyłając obrazy naszego Układu Słonecznego i odczytując dane z dalekiej przestrzeni kosmicznej. Już w 1998 r. Voyager 1 stał się najdalszym obiektem stworzonym przez człowieka w kosmosie.

Heliopauzę, a więc koniec strefy oddziaływania wiatru słonecznego oraz hipotetyczną granicę Układu Słonecznego, Voyager 1 osiągnął w 2012 roku, a jego bliźniak - zaledwie sześć lat później. Były pierwszymi obiektami, które tego dokonały.

Obecnie sondy znajdują się w odległości 155 i 129 au od Ziemi (au to odległość, jaka dzieli naszą planetę i Słońce). Oba urządzenia wciąż oddalają się od nas. Mimo swojego wieku elektronika instrumentów przetrwała próbę czasu w zaskakująco dobrym stanie.

Komputery na pokładzie sond nie są skomplikowane i nie wymagają dużej ilości energii. Wszystkie dane zebrane przez instrumenty na Voyagerach są zapisywane na taśmach ośmiościeżkowych i przesyłane na Ziemię za pomocą maszyny, która zużywa mniej więcej tyle energii, co żarówka w lodówce.

- Mają one mniej pamięci niż breloczek do kluczy, który otwiera drzwi samochodu - powiedziała Spilker.

Ponieważ energii drastycznie ubywa z każdym dniem, NASA ma zdecydować, które instrumenty wciąż będą zasilane.

Po 2030 roku Voyagery prawdopodobnie stracą możliwość komunikowania się z Ziemią. Nie oznacza to jednak, że ich misja dobiegnie końca. Obie sondy niosą tak zwaną "złotą płytę" - około 30 centymetrową, pozłacaną płytę, na której znajdują się informacje o Ziemi. Zawiera ona 115 obrazów, pozdrowienia w 55 różnych językach, rejestry dźwięków, takich jak wiatr, deszcz i bicie ludzkiego serca oraz 90 minut muzyki.

Za około 20 tysięcy lat sondy miną najbliższą gwiazdę - Proxima Centauri. Tylko wyobraźnia może dać nam odpowiedź, jaka czeka je przyszłość i kto lub co odczyta zawarte w nich informacje o naszej planecie.