Naukowcy dokonali najdokładniejszej jak dotąd oceny globalnej populacji mrówek. Szacuje się, że na całej planecie żyje ich aż 20 biliardów, co oznacza, że na każdego człowieka przypada około 2,5 miliona tych owadów.
Przewiduje się, że w najbliższych miesiącach światowa populacja ludzi przekroczy 8 miliardów, ale to nic w porównaniu z mrówkami. Owadom tym udało się skolonizować prawie wszystkie ekosystemy na świecie, pełniąc w nich istotną rolę. W badaniu opublikowanym na łamach Proceedings of the National Academy of Sciences, naukowcom z Uniwersytetu w Hongkongu udało się oszacować, jak wiele tych pożytecznych owadów zamieszkuje naszą planetę.
Ważą więcej niż dzikie ptaki i ssaki
Naukowcy oparli swoją analizę na 489 badaniach populacji mrówek obejmujących wszystkie kontynenty, na których żyją te owady. Jak opowiada główny autor badania, Patrick Schultheiss, korzystając z nich naukowcy ekstrapolowali liczbę mrówek dla różnych regionów świata, a na tej podstawie oszacowali ich całkowitą liczebność.
Wynikło z niej, że różne ekosystemy zamieszkuje 20 biliardów mrówek - około 2,5 miliona na każdego człowieka. Ich łączna masa wynosi 12 megaton suchego węgla, czyli więcej niż wszystkie dzikie ptaki i ssaki razem wzięte. Wartość ta stanowi również 20 procent całkowitej biomasy ludzkiej. Okazało się, że w regionach tropikalnych żyje o wiele więcej mrówek niż gdziekolwiek indziej, a w lasach i na terenach suchych jest ich znacznie więcej niż w miastach.
- Byłam zdumiona, że biomasa mrówek okazała się wyższa niż dzikich ssaków i ptaków razem wziętych - zaznacza Sabine Nooten, autorka badania. - To pozwala zrozumieć, jak ogromny wpływ mają na wszystkie ekosystemy.
Ogromna różnorodność owadów
Schultheiss opowiada, że mrówki odgrywają centralną rolę w prawie każdym ekosystemie lądowym. Są one bardzo ważne dla obiegu materii, procesów rozkładu, rozpraszania nasion roślin i przekształcania struktur glebowych.
- Mrówki to niezwykle zróżnicowana grupa owadów, a różne gatunki pełnią różne funkcje - tłumaczy. - To ich duża liczebność sprawia, że są tak istotne w prawie każdym ekosystemie.
Nauce znane jest obecnie ponad 12 tysięcy gatunków mrówek, które zamieszkują różne środowiska na prawie wszystkich lądach. Badacze są jednak pewni, że tych pożytecznych owadów jest na świecie zdecydowanie więcej.
- Z niektórych części świata mamy mało danych, więc szacunki dla nich są mocno przybliżone - wskazuje Schultheiss. - Dobrym przykładem jest tutaj Afryka. Od dawna wiemy, że kontynent ten zamieszkuje mnóstwo gatunków mrówek, ale są one bardzo słabo zbadane.
Źródło: Reuters, science.org
Źródło zdjęcia głównego: Shutterstock