Naukowcy z Uniwersytetu Curtina odkryli na australijskiej równinie Nullarbor Plain starożytną formę terenu, przypominającą okrągłą rafę koralową. Przypuszcza się, że teren ten pozostał niezmieniony przez miliony lat od czasów, kiedy jeszcze znajdował się pod wodą, a pod wieloma względami jest podobny do współczesnej Wielkiej Rafy Koralowej.
Znajdująca się w południowo-zachodniej Australii równina Nullarbor Plain to miejsce rekordowe pod wieloma względami. Ten gigantyczny, wapienny płaskowyż to jedno z najsuchszych miejsc na całym kontynencie australijskim, jednak przed milionami lat znajdował się pod wodą. Jak się okazało, echa tej geologicznej przeszłości wciąż są tam obecne.
Kawałek "rafy" na lądzie
Studiując zdjęcia satelitarne Nullarbor Plain, naukowcy z Uniwersytetu Curtina w Perth oraz ich międzynarodowi współpracownicy, odkryli na równinie charakterystyczną strukturę geologiczną, która po części przypominała atol rafy koralowej, a po części - środek tarczy strzelniczej. Jak wskazuje dr Milo Barham z Uniwersytetu Curtina, podważa to dotychczasowe twierdzenie o tym, że struktura ta zawsze była jednolicie płaska.
- Ta struktura nie powstała przez uderzenie meteorytu lub w trakcie innych procesów zmiany rzeźby terenu. Posiada ona natomiast wiele cech typowych dla współczesnej Wielkiej Rafy Koralowej - tłumaczy.
Dr Barham wskazuje, że odkrycie było możliwe dzięki lepszemu dostępowi do zdjęć satelitarnych w wysokiej rozdzielczości.
- Korzystając z wysokiej jakości materiałów satelitarnych i prac terenowych, udało nam się zidentyfikować pozostałość oryginalnej struktury dna morskiego, doskonale zachowanej przez miliony lat - opowiada. - To pierwsza tego typu forma terenu odkryta na Nullarbor Plain.
Skarby z przeszłości
Od momentu wynurzenia się z oceanu, do którego doszło około 14 milionów lat temu, duże obszary Nullarbor Plain pozostały właściwie niezmienione przez procesy wietrzenia i erozji. Barham zaznacza, że czyni to je "unikalnym geologicznym płótnem rejestrującym starożytną historię".
- Widzimy ślady dawno wyschniętych rzek, a także systemy wydm piaskowych odciśnięte bezpośrednio w wapieniu - wskazuje Barham. - Odizolowane szyby jaskiniowe zachowują natomiast zmumifikowane szczątki wilków tasmańskich i kompletne szkielety dawno wymarłych zwierząt, takich jak lwy workowate.
Na powierzchni Nullarbor Plain, ze względu na stosunkowo stabilne warunki atmosferyczne, zachowały się duże ilości meteorytów. Dla naukowców to cenna możliwość zajrzenia w geologiczną przeszłość wszechświata.
- To wszystko sprawia, że Nullarbor Plain jest krainą, o której zapomniał czas - dodaje Barham. - Pozwala lepiej zrozumieć nam historię Ziemi.
Wyniki odkrycia opublikowano na łamach czasopisma "Earth Surface Processes And Landforms".
Źródło: Curtin University
Źródło zdjęcia głównego: TanDEM-X Digital Elevation Model/German Aerospace Centre