Szczątki wciąż były pokryte skamieniałą skórą. "Mumia dinozaura" znaleziona w Kanadzie

Na świecie istnieje kilka miejsc, które cieszą się szczególną popularnością wśród paleontologów. Jednym z nich jest Prowincjalny Park Dinozaurów w kanadyjskiej prowincji Alberta, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO z uwagi na bogactwo prehistorycznych szczątków zwierząt. Brytyjscy naukowcy niedawno dokonali w nim rzadkiego odkrycia.

Odsłonięty przez czas

Skamielina została odkryta w 2021 roku. Zauważył ją jeden z członków wyprawy naukowej do Prowincjalnego Parku Dinozaurów - jak wspominają badacze, po prostu wystawała ze zbocza. Naukowcom udało się odsłonić dużą część ogona zwierzęcia i jego prawą tylną stopę. Ułożenie kończyn sugeruje, że pod warstwą skał i gleby może znajdować się cały szkielet. Znalezisko jest wyjątkowe z jednego powodu - duże obszary odsłoniętego szkieletu są pokryte skamieniałą skórą, niezwykle rzadko spotykaną nawet na szczątkach w idealnym stanie.

- Trudno to sobie wyobrazić - przyznaje jeden z odkrywców szkieletu, Brian Pickles z Uniwersytetu w Reading. - To zwierzę zginęło 76 milionów lat temu, doskonale się zachowało przez ten czas, a jego szczątki odsłoniły się właśnie w momencie, kiedy przechodziliśmy obok tego zbocza.

Szczątki należą do hadrozaura - roślinożernego gada, którego dziób przypominał kaczy. Niewielkie wymiary odsłoniętej łapy i ogona wskazują, że był to młody osobnik, mierzący niecałe cztery metry. Pickles tłumaczy, że szczątki są tak dobrze zachowane, że naukowcy mogli "zobaczyć poszczególne łuski i niektóre ścięgna". Wygląda na to, że skóra będzie pokrywała całą skamieniałość.

Ostatni posiłek dinozaura

Naukowiec przypuszcza, że "mumia dinozaura" zachowała się tak dobrze, ponieważ zwierzę zostało przykryte przez piach i muł rzeczny tuż po śmierci. Dinozaur mógł również zginąć pod zawalonym brzegiem rzeki. Skamieniałości hadrozaura są powszechne w Ameryce Północnej, ale rzadko znajduje się młode osobniki.

- Dinozaury rosły dość szybko, więc znalezienie młodzików jest ważne, ponieważ może nam wiele powiedzieć o tym, jak wyglądał ich rozwój - dodaje Pickles.

Jeśli szkielet jest w tak dobrym stanie, na jaki wygląda, byłaby to jedna z najlepiej zachowanych skamieniałości dinozaurów, jakie kiedykolwiek odkryto. Pickles wskazuje, że w najlepszym przypadku zachowane zostały również jego organy wewnętrzne. Badaczy szczególnie interesuje zawartość żołądka stworzenia, która da nam wgląd w ostatni posiłek zwierzęcia.

Wiele lat pracy

Naukowcy są świadomi, że zebranie całej "mumii" może zająć kilka miesięcy, a nawet wiele sezonów. Na chwilę obecną odsłonięte szczątki zostały zabezpieczone przed uszkodzeniem i przygotowane do wydobycia.

Po skompletowaniu skamieniałości zostanie ona dostarczona do laboratorium preparacyjnego muzeum paleontologicznego Royal Tyrrell. Podczas procesu preparacji technicy określą stan szkieletu, czy jest kompletny i jak wiele skóry zwierzęcia zostało zachowane. Pełne przygotowanie go do badań i ekspozycji może zająć kilka lat.