Naukowcy z brytyjskiego Uniwersytetu w Reading odkryli w Kanadzie wyjątkową skamielinę dinozaura. Odsłonięte szczątki były idealnie zachowane i wciąż pokryte skórą, jak gdyby zwierzę zostało poddane mumifikacji. Badacze mają nadzieję, że wewnątrz szczątków zachowały się również organy prehistorycznego gada.
Na świecie istnieje kilka miejsc, które cieszą się szczególną popularnością wśród paleontologów. Jednym z nich jest Prowincjalny Park Dinozaurów w kanadyjskiej prowincji Alberta, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO z uwagi na bogactwo prehistorycznych szczątków zwierząt. Brytyjscy naukowcy niedawno dokonali w nim rzadkiego odkrycia.
Odsłonięty przez czas
Skamielina została odkryta w 2021 roku. Zauważył ją jeden z członków wyprawy naukowej do Prowincjalnego Parku Dinozaurów - jak wspominają badacze, po prostu wystawała ze zbocza. Naukowcom udało się odsłonić dużą część ogona zwierzęcia i jego prawą tylną stopę. Ułożenie kończyn sugeruje, że pod warstwą skał i gleby może znajdować się cały szkielet. Znalezisko jest wyjątkowe z jednego powodu - duże obszary odsłoniętego szkieletu są pokryte skamieniałą skórą, niezwykle rzadko spotykaną nawet na szczątkach w idealnym stanie.
- Trudno to sobie wyobrazić - przyznaje jeden z odkrywców szkieletu, Brian Pickles z Uniwersytetu w Reading. - To zwierzę zginęło 76 milionów lat temu, doskonale się zachowało przez ten czas, a jego szczątki odsłoniły się właśnie w momencie, kiedy przechodziliśmy obok tego zbocza.
Szczątki należą do hadrozaura - roślinożernego gada, którego dziób przypominał kaczy. Niewielkie wymiary odsłoniętej łapy i ogona wskazują, że był to młody osobnik, mierzący niecałe cztery metry. Pickles tłumaczy, że szczątki są tak dobrze zachowane, że naukowcy mogli "zobaczyć poszczególne łuski i niektóre ścięgna". Wygląda na to, że skóra będzie pokrywała całą skamieniałość.
Ostatni posiłek dinozaura
Naukowiec przypuszcza, że "mumia dinozaura" zachowała się tak dobrze, ponieważ zwierzę zostało przykryte przez piach i muł rzeczny tuż po śmierci. Dinozaur mógł również zginąć pod zawalonym brzegiem rzeki. Skamieniałości hadrozaura są powszechne w Ameryce Północnej, ale rzadko znajduje się młode osobniki.
- Dinozaury rosły dość szybko, więc znalezienie młodzików jest ważne, ponieważ może nam wiele powiedzieć o tym, jak wyglądał ich rozwój - dodaje Pickles.
Jeśli szkielet jest w tak dobrym stanie, na jaki wygląda, byłaby to jedna z najlepiej zachowanych skamieniałości dinozaurów, jakie kiedykolwiek odkryto. Pickles wskazuje, że w najlepszym przypadku zachowane zostały również jego organy wewnętrzne. Badaczy szczególnie interesuje zawartość żołądka stworzenia, która da nam wgląd w ostatni posiłek zwierzęcia.
Wiele lat pracy
Naukowcy są świadomi, że zebranie całej "mumii" może zająć kilka miesięcy, a nawet wiele sezonów. Na chwilę obecną odsłonięte szczątki zostały zabezpieczone przed uszkodzeniem i przygotowane do wydobycia.
Po skompletowaniu skamieniałości zostanie ona dostarczona do laboratorium preparacyjnego muzeum paleontologicznego Royal Tyrrell. Podczas procesu preparacji technicy określą stan szkieletu, czy jest kompletny i jak wiele skóry zwierzęcia zostało zachowane. Pełne przygotowanie go do badań i ekspozycji może zająć kilka lat.
Źródło: University of Reading, Phys.org
Źródło zdjęcia głównego: Royal Tyrell Museum of Paeleontology