Kanibalizm u motyli z rodzaju Danaus. Te piękne owady wysysają sok z żywych gąsienic

Większość motyli z rodzaju Danaus żywi się roślinami zawierającymi sok mleczny, na przykład trojeścią. Trojeść zawiera toksyny, które przetwarzane są następnie w substancje odstraszające drapieżniki, a także feromony przyciągające samice. Pokarm z roślin motyle pozyskują, drapiąc liście swoimi odnóżami.

Pod koniec 2019 roku naukowcy zaobserwowali jednak, że dorosłe osobniki żyjące w rezerwacie przyrody na indonezyjskiej wyspie Celebes Północny znalazły inne źródło tego pożywienia: żywe i martwe gąsienice motyli.

Jak napisano w artykule opublikowanym 8 września na łamach czasopisma "Ecology", zauważono wiele dorosłych osobników drapiących gąsienice wzdłuż półkilometrowego odcinka pełnego przybrzeżnej roślinności. Następnie oglądano, jak przez wiele godzin motyle spijały płyn wyciekający z rannych gąsienic. Autorzy badania dodali, że motyle były tak bardzo zajęte posiłkiem, że nie rozpraszał ich nawet ludzki dotyk.

Nigdy wcześniej nie udokumentowano takiego zachowania u motyli, natomiast "gąsienice szybko wykrzywiały swoje ciała, co wydawało się próżnymi próbami powstrzymania uciążliwego drapania".

W ciągu trzech dni naliczono siedem gatunków motyli wykazujących to zachowanie. Nie wiadomo, czy widziane później martwe gąsienice padły z powodu samych ran, czy to motyle, wysysając ciecz, doprowadziły do ich śmierci. 

Jak zaznaczył główny autor badania Yi-Kai Tea z Uniwersytetu w Sydney, jest wiele pytań na temat tego zjawiska. Między innymi o to, jakie konkretnie substancje przyciągają motyle do gąsienic.

Według jednego z możliwych scenariuszy sok mleczny pochodzący z roślin gromadzący się w ciałach gąsienic czyni ich płyny ustrojowe bogatszymi w składniki roślinne, a zatem bardziej atrakcyjnymi.