Europa może świecić w ciemności

- Gdyby Europa nie była pod wpływem tego promieniowania, wyglądałaby tak, jak wygląda dla nas nasz księżyc - byłaby całkowicie ciemna po nieoświetlonej Słońcem stronie - powiedział główny autor badania Murthy Gudipati, naukowiec z Laboratorium Napędu Odrzutowego (JPL) NASA w Południowej Kalifornii. - Ale ponieważ jest bombardowana promieniowaniem Jowisza, zdaje się świecić w ciemności - mówił.

Gudipati i jego zespół postanowili zbadać, w jaki sposób na cząsteczki organiczne w lodowej skorupie Europy mogą wpływać naładowane cząstki promieniowania Jowisza. Jak dodali, pod uwagę musieli wziąć ogromną prędkość, uwięzionych i przyspieszonych przez potężne pole magnetyczne planety cząstek.

Naukowcy zbudowali więc instrument zwany komorą lodową i przetestowali wpływ promieniowania na "fragmenty powierzchni" Europy, które były symulowane przez lód wodny i różne sole, potencjalnie występujące na księżycu. Wykorzystali między innymi chlorek sodu i siarczan magnezu.

Promieniowanie spowodowało, że próbki istotnie zaczęły się świecić. Tym faktem naukowcy nie byli szczególnie zaskoczeni. Jak tłumaczyli, zjawisko tego typu zostało już poznane - szybko poruszające się cząstki promieniowania wnikają do próbek i poprzez wzbudzanie cząsteczek w pobliżu powierzchni, generują poświatę.

- Ale nigdy nie sądziliśmy, że zobaczymy coś takiego - stwierdziła wpółautorka badania Bryana Henderson z JPL. - Kiedy wypróbowaliśmy nowe kompozycje lodu, blask za każdym razem wyglądał inaczej. I po prostu wszyscy wpatrywaliśmy się w nie przez dłuższe chwile, a potem pytaliśmy siebie nawzajem: to jest nowe, prawda? To zdecydowanie inny blask? - opowiadała. I jak dodała, każdy rodzaj lodu cechował się innym widmem.

Poświata nie jest widoczna na oświetlonej stronie Europy. Członkowie zespołu podali, że jej intensywność i kolor mogą ujawnić szczegóły dotyczące składu lodu znajdującego się na powierzchni Europy.

- A ponieważ woda może przedostawać się na jej powierzchnię w niektórych miejscach, to, jak zmieniają się kolory, może nam dać wskazówki, czy Europa oferuje warunki odpowiednie do życia - powiedział Gudipati.

Członkowie zespołu stwierdzili, że odcienie blasku wahają się od zielonkawego przez niebieski aż po biały, w zależności od składu powierzchni.

Istnieje szansa, że naukowcy dość szybko utwierdzą się w swoich przekonaniach. Za kilka lat w te rejony Układu Słonecznego wyleci sonda Europa Clipper NASA. Jej zadaniem będzie okrążenie Jowisza i zbadanie Europy. Urządzenie zbierze dane, które pozwolą naukowcom ocenić zdolność do zamieszkania księżyca i zaplanować misję dla ewentualnego lądownika.

Zespół Clippera przygląda się wynikom nowego badania, opublikowanego w poniedziałek w czasopiśmie naukowym "Nature Astronomy". Potwierdzili już, że będą chcieli sprawdzić, czy blask Europy może być wykrywany przez instrumenty statku kosmicznego.

- Nieczęsto jesteśmy w laboratorium i stwierdzamy, że możemy to znaleźć, kiedy tam dotrzemy - powiedział Gudipati. - Zwykle jest na odwrót - trafiamy tam, znajdujemy coś i próbujemy wyjaśnić to w laboratorium. Ale nasze przewidywania wracają do prostej obserwacji, a na tym polega nauka - dodał.

Autor: kw/dd / Źródło: space.com