Hera poleciała zbadać skutki pierwszego testu obrony planetarnej Ziemi

We wrześniu 2022 roku sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) uderzyła w asteroidę Dimorphos - mały księżyc o średnicy 160 metrów, który krąży wokół asteroidy znajdującej się blisko Ziemi, zwanej Didymos. Misja NASA miała sprawdzić, jak uderzenie w niewielkie ciało niebieskie, potencjalnie zagrażające Ziemi, zmieni jego kurs. Był to pierwszy w historii test obrony planetarnej Ziemi.

Choć misja została uznana za sukces, a DART zdołał zmienić orbitę Dimorphosa, naukowcy wciąż nie dysponują dokładnymi danymi o tym zdarzeniu. Rozmiar asteroidy utrudnia jej bezpośrednią obserwację z Ziemi. Tę lukę w wiedzy ma wypełnić lecąca już w stronę asteroidy Hera.

Na pokładzie rakiety Falcon 9 wystrzelonej przed godziną 17 w poniedziałek z kosmodromu Centrum Kosmicznego Johna F. Kennedy'ego na Florydzie w sumie znajdują się trzy sztuczne satelity. Oprócz głównej sondy - Hery, w stronę Dimorphosa poleciały dwa CubeSaty, czyli nanosatelity w kształcie sześcianu. Milani i Juventas zbadają skład asteroidy i jej masę.

- Musimy zrozumieć, jakie są właściwości fizyczne tych asteroid, z czego są zrobione, czy są to bloki skalne, czy w środku są zrobione z piasku - mówi Naomi Murdoch, naukowiec zaangażowany w misję Europejskiej Agencji Kosmicznej.

Hera ma natomiast ocenić skutki zmiany trajektorii lotu Dimorphosa, które - zdaniem naukowców - są kluczowe w celu opracowania techniki przejmowania asteroid zagrażających Ziemi.

Według planu Hera dotrze na miejsce dopiero w październiku 2026 roku, w tym czasie pokona odległość 177 milionów kilometrów.

Jak informuje SpaceX, w listopadzie tego roku sonda przeleci obok Marsa, a w marcu 2025 roku "zaoferuje rzadki i ekscytujący widok na księżyc Marsa - Deimosa".

Hera będzie również pierwszym statkiem kosmicznym, który spotka się z podwójnym układem planetoid, dzięki czemu dostarczy bezcennych danych na temat tworzenia się tego typu układów i ich występowania w przestrzeni kosmicznej.