Jest nowe zdjęcie Neptuna i jego pierścieni

Neptun to gazowy olbrzym charakteryzujący się słabo rozwiniętym układem pierścieni. Zostały one odkryte w latach 60. ubiegłego wieku. Na opublikowanym w środę zdjęciu widać wyraźnie pierścienie planety, spośród których części nie wykrywano od czasu, kiedy w 1989 roku Neptun był obserwowany przez sondę Voyager 2.

- Minęły trzy dekady, odkąd ostatni raz widzieliśmy te pyłowe pierścienie - powiedziała Heidi Hammel, która zajmuje się badaniem planet. Dodała, że "to pierwszy raz, kiedy zobaczyliśmy je w podczerwieni".

Zdjęcie zostało wykonane przez urządzenie NIRCam. Zakres długości fal, na jakich obserwuje on obiekty w przestrzeni kosmicznej, spowodował, że Neptun nie jest niebieski, tak jak widzimy go zazwyczaj na innych fotografiach. Gaz metanowy zawarty w atmosferze planety pochłonął światło czerwone i podczerwone do takiego stopnia, że na zdjęciu widoczne są tylko chmury znajdujące się wysoko w atmosferze. Widać je jako jasne smugi i plamy, które odbijają światło słoneczne przed tym, jak zostanie ono pochłonięte przez metan. 

Jak zwróciła uwagę amerykańska agencja kosmiczna, instrumenty teleskopu Webba pozwoliły zobaczyć tę planetę "w całkowicie nowym świetle". I jak się wydaje, nie chodzi tylko o przenośnię.

Teleskop uchwycił na zdjęciu również siedem z 14 znanych księżyców Neptuna. Ten bardzo jasny punkt u góry to Tryton, czyli największy księżyc ostatniej planety Układu Słonecznego.

Pokryty zmrożonym skondensowanym azotem odbija średnio 70 procent światła słonecznego, które na niego pada - opisuje NASA. Nietypowe jest to, że wokół swojej planety Tryton krąży po orbicie w innym kierunku niż reszta księżyców. Astronomowie uważają, że pierwotnie znajdował się on w pasie Kuipera, czyli obszarze poza orbitą Neptuna, a przemieścił się w wyniku grawitacji.

Pozostałych sześć księżyców na fotografii jest niemal niewidocznych. Znajdują się one w pobliżu planety.

W przyszłym roku teleskop Jamesa Webba ma prowadzić kolejne obserwacje Neptuna i jego największego księżyca.