Naukowcy z Argentyny odkryli skamieniałości nieznanego do tej pory gatunku pterozaura. Thanatosdrakon amaru to jeden z największych latających kręgowców, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi i jeden z pierwszych podniebnych drapieżników.
Szczątki pradawnego gada zostały odkryte w Andach w prowincji Mendoza w Argentynie. Skały, w których ukryte były skamieliny, pochodziły z okresu kredy. Ich wiek został oszacowany na 86 milionów lat, co czyni je starszymi od samych Andów.
"Smok śmierci" to trafiona nazwa
Jak opowiada Leonardo Ortiz, główny odkrywca skamieniałości, mamy do czynienia nie tylko z zupełnie nowym gatunkiem pterozaura, ale również rodzajem.
- Wiele cech tego osobnika było unikatowych, niespotykanych u żadnego innego pterozaura na świecie - zauważa paleontolog. - Nadaliśmy mu nową nazwę gatunkową i rodzajową. Thanatosdrakon to połączenie dwóch słów, "śmierć" i "smok". Wydawało nam się, że to trafiona nazwa, ponieważ mieliśmy do czynienia z latającym drapieżnikiem gigantem. Stąd "smok śmierci" - dodał.
Druga część nazwy gatunku, amaru, jest nawiązaniem do stworzenia z mitologii Inków - gigantycznego jaszczura, który polował w przestworzach.
Na szczególną uwagę zasługują rozmiary gada. Naukowcy podkreślają, że zwierzę musiało mieć skrzydła o rozpiętości ponad dziewięciu metrów, co czyni je największym pterozaurem znalezionym w Ameryce Południowej i jednym z największych na świecie.
"Żadni ich kuzyni nie pozostali przy życiu"
Na podstawie znalezionych skamieniałości, naukowcy dokonali rekonstrukcji wyglądu latającego drapieżnika. T. amaru miał wydłużoną szyję, smukłe i długie skrzydła oraz krótki tułów.
Pterozaury to najstarsze latające kręgowce, które pojawiły się na Ziemi wiele milionów lat przed ptakami. Zwierzęta te zamieszkiwały świat wraz z dinozaurami, 20 milionów lat przed wielkim wymieraniem, które przyczyniło się do wyginięcia około 75 procent życia na naszej planecie.
- Pterozaury otwierają przed nami nowe sposoby na zrozumienie pradawnej fauny - tłumaczy Ortiz. - To zadziwiające stworzenia. Do tej pory nie udało nam się odnaleźć jakiegokolwiek bliskiego kuzyna tych gigantycznych bestii, nawet takiego o podobnych modyfikacjach ciała i cechach fizycznych.
Źródło: Reuters, Universidad de Cuyo