Nadgryzione ciastko na tle czarnego nieba - takie zdjęcie przesłał łazik Curiosity. Za niepozorną formą kryje się jednak niezwykła treść - to fotografia zaćmienia Słońca na Marsie.
Dobrze na powierzchni Ziemi znane zjawisko, na Czerwonej Planecie wygląda inaczej - dlatego, że mocno różnią się od siebie ich księżyce.
Naturalny satelita Marsa, Fobos, znajduje się znacznie bliżej swojej planety niż nasz Księżyc. Do tego ma o wiele mniejsze rozmiary - liczy sobie zaledwie 22 km średnicy. Dlatego nie może przesłonić tarczy słonecznej tak efektownie jak Srebrny Glob.
Ziemski satelita, o średniej szerokości 3476 km, całkowicie zakrywa Słońce, kiedy znajdzie się w jednej linii z nim i Ziemią. Nawet częściowe zaćmienia w jego wykonaniu są spektakularne.
Za małe, by przesłonić Słońce
Na Marsie takie widoki nie są możliwe. Drugi księżyc tej planety - Deimos jest jeszce mniejszy od swojego "brata" i okrąża Marsa w dalszej odległości niż Fobos. Jego tranzyt przez słoneczną tarczę jest zatem jeszcze mniej efektowny.
Specyfika tych dwóch satelitów pozwala naukowcom sądzić, że nie są to księżyce w klasycznym rozumieniu, lecz planetoidy przechwycone dawno temu przez siły grawitacyjne Marsa. Śledzenie marsjańskich zaćmień może pomóc lepiej zrozumieć procesy, jakim podlegają orbity Fobosa i Deimosa.
Szansa na unikalne obserwacje
Zdjęcie zrobione 13 września aparatem Mastcam umieszczonym na łaziku nie są wynikiem szczęśliwego zbiegu okoliczności. Sfotografowanie tego zjawiska planowali naukowcy uczestniczący w projekcie Curiosity. Mało tego - w najbliższych dniach i tygodniach łazik powinien przesłać więcej obrazów zaćmienia.
- Myślę, że są jakieś trzy szanse w ciągu najbliższego miesiąca, żeby uchwycić to zjawisko - zapowiedziała koordynatorka misji Jennifer Trosper z Laboratorium Napędu Odrzutowego (Jet Propulsion Lab) w Pasadenie. - To świetne okazje do przeprowadzenia unikalnych naukowych obserwacji - dodała.
Marsjański zaćmienie Słońca fotografowały także łaziki Spirit i Opportunity, które wylądowały na Czerwonej Planecie w styczniu 2004 r.
Autor: js/ŁUD / Źródło: space.com, NASA