Saturn zdegradowany. Jowisz nowym rekordzistą

12 nowo odkrytych księżyców Jowisza zwiększyło całkowitą liczbę potwierdzonych księżyców krążących wokół gazowego olbrzyma do 92. Tym samym na drugie miejsce spadł Saturn, który ma 83 naturalne satelity.

Zaobserwowane księżyce są małych rozmiarów. Ich szerokość wynosi od jednego do 3,2 kilometra. Większość z nich ma szerokie orbity. Dziewięć z "nowych" księżyców należy do 71, które są najbardziej oddalone od planety. Aby ją okrążyć, potrzebują ponad 550 dni. Poruszają się w przeciwnym kierunku niż ruch obrotowy Jowisza. Zdaniem astronoma Scotta Shepparda z amerykańskiego instytutu badawczego Carnegie Institution for Science, który dokonał ich odkrycia, taki sposób poruszania się księżyców, a także odległość, jaka dzieli je od planety, oznacza, że to asteroidy, które w pewnym momencie zostały przechwycone przez grawitację Jowisza.

Księżyce zostały odkryte w sierpniu ubiegłego roku z wykorzystaniem teleskopu Blanco w Chile oraz we wrześniu 2021 roku za pomocą teleskopu Subaru, znajdującego się na Hawajach. Ich obecność potwierdziła organizacja Minor Planet Center, działająca pod auspicjami Międzynarodowej Unii Astronomicznej. Zajmuje się ona gromadzeniem danych na temat małych obiektów Układu Słonecznego.

Czytaj też: Nieznane zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Jowisz i jego księżyce z bliska

Najbardziej znane naturalne satelity gazowego giganta to cztery tak zwane księżyce galileuszowe, nazwane na cześć Galileusza, który odkrył je w 1610 roku. To Io, Europa, Kallisto i Ganimedes. Jak podaje amerykańska agencja kosmiczna NASA, ostatni z nich jest największym księżycem w Układzie Słonecznym, większym niż Merkury, czyli najmniejsza z planet.

W tym roku sonda Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) ma wystartować w kierunku Jowisza, aby zbadać te cztery księżyce. Z kolei na 2024 r. zaplanowano misję należącej do NASA sondy Europa Clipper, której zadaniem będzie bliższe przyjrzenie się samej Europie.