Odkrycie, którego opis opublikowano w magazynie "Journal of Geophysical Research: Space Physics", może mieć wpływ na przebieg przyszłych podróży kosmicznych i obserwacji kosmosu. Dokonano go dzięki obserwacjom prowadzonym przez ponad 20 lat przez sondę SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), zarządzaną przez NASA i Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Obserwacje mogły być wykonywane jedynie w konkretnych porach roku.
"Księżyc przechodzi przez ziemską atmosferę"
- Księżyc przechodzi przez ziemską atmosferę - poinformował Igor Baliukin, główny autor badań, z rosyjskiego instytutu badań kosmicznych. - Nie byliśmy tego świadomi, dopóki nie odkurzyliśmy obserwacji dokonywanych ponad dwie dekady temu przez sondę SOHO - dodał.
Najnowsze badania wykazały, że egzosfera na znacznej odległości od Ziemi jest nieco gęstsza niż przestrzeń międzyplanetarna. Do wysokości około 60 tysięcy kilometrów nad Ziemią w centymetrze sześciennym egzosfery jest 70 atomów wodoru. Im dalej od Błękitnej Planety, tym ta zawartość spada.
W odległości około 240 tysięcy kilometrów od naszej planety w centymetrze sześciennym egzosfery jest już mniej niż jeden atom. Na dystansie między Ziemią a Księżycem, wynoszącym średnio 384 tys. kilometrów, w pobliżu Księżyca gęstość ta spada do 0,2 atomu na centymetr sześcienny egzosfery.
Tajemnicza geokorona
Pomimo niewielkiej gęstości wodór oddziałuje ze światłem słonecznym, zwłaszcza z wiązką promieniowania ultrafioletowego zwaną Lyman-alfa. Tę wiązkę atomy wodoru mogą zarówno pochłaniać, jak i emitować.
Powyższa emisja jest czymś, co pozwoliło naukowcom na badania geokorony, czyli otoczki wodorowej Ziemi, którą można obserwować właśnie w świetle UV. Widać ją wtedy jako poświatę otaczającą planetę.
Geokorona nie stanowi zagrożenia dla astronautów, którzy ruszą w misje kosmiczne w kierunku Księżyca, jednak trzeba będzie ją wziąć pod uwagę przy obserwacjach prowadzonych przez teleskopy umieszczone na powierzchni Księżyca. Pierwsze zdjęcie geokorony wykonano właśnie przez takie urządzenie w 1972 roku. Zrobili je - nieświadomie - astronauci misji Apollo 16.
- W tym czasie astronauci znajdujący się na powierzchni Księżyca nie wiedzieli, że tak naprawdę znajdowali się na obrzeżach geokorony - tłumaczył Jean-Loup Bertaux, współautor badań i były główny badacz programu SWAN, który używał sondy SOHO, aby wykryć geokoronę.
Poświata świadczy o obecności wody?
Ostatnie odkrycie może nieść ważne konsekwencje w badaniu egzoplanet, czyli planet znajdujących się poza Układem Słonecznym. Poświata wodorowa widoczna w świetle UV w egzosferze planety sugeruje obecność pary wodnej bliżej powierzchni planety. Dotyczy to Wenus, Ziemi i Marsa. Odkrycie poświaty wokół planety z innego systemu gwiezdnego może nam wskazać potencjalne istnienie zbiornika wodnego.
Autor: ao/rp / Źródło: iflscience.com, ESA
Źródło zdjęcia głównego: NASA