Sonda New Horizons podróżuje przez najdalsze zakątki Układu Słonecznego. Jej kolejnym celem będzie Ultima Thule - planetoida oddalona o 6,4 miliarda kilometrów od Słońca. Jeśli uda jej się tam dolecieć, będzie to najdalszy zbadany obiekt w historii eksploracji kosmosu.
Sonda New Horizons przeleci obok Ultima Thule 1 stycznia 2019 roku o godzinie 00.33 czasu wschodnioamerykańskiego. W Polsce będzie wtedy godzina 6.33.
Badania otchłani kosmosu
Planetoida znajduje się w odległości 6,4 miliarda kilometrów od Słońca. Leży w Pasie Kuipera. To obszar rozciągający się za orbitą Neptuna, zawierający wiele małych obiektów - pozostałości po tym jak formował się nasz Układ Słoneczny.
Ultima Thule będzie najdalej położonym obiektem, zbadanym przez człowieka w historii badań kosmicznych. Sonda przeleci obok planetoidy w odległości około 3,5 tysiąca kilometrów.
Planetoida Ultima Thule ma symbol 2014 MU69. Została odkryta w czerwcu 2014 roku podczas poszukiwań sondy New Horizons przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Nazwa "Ultima Thule" jest jednak tymczasowa. Nadano ją w ramach konkursu, zorganizowanego przez NASA oraz Instytut SETI. Będzie obowiązywać do 1 stycznia 2019 roku, czyli do momentu przelotu sondy. O tym, jaką nazwę otrzyma planetoida ostatecznie, zadecyduje Międzynarodowa Unia Astronomiczna.
Ultima Thule spędza sen z powiek astronomom z powodu swojej niecodziennej budowy - obiekt zdaje się niesamowicie mrocznym światem, jak na warunki Pasu Kuipera. Sonda New Horizons obserwuje 2014 MU69 od czerwca.
Nieregularny kształt
To, co najbardziej przykuwa uwagę astronomów, to nieregularny kształt obiektu. Poprzednie obserwacje wskazywały na to, że może mieć bardzo niecodzienny kształt, a nawet mogą to być dwie oddzielne planetoidy, orbitujące blisko wokół siebie. To oznacza, że Ultima Thule powinna odbijać światło słoneczne w dziwny sposób. Do tej pory jednak badaczom misji New Horizons nie udało się wykryć żadnej krzywej światła tego obiektu.
- To naprawdę zagadka. Dlaczego Ultima Thule ma tak cienką krzywą świetlną, której nawet my nie możemy wykryć? - zastanawia się Alan Stern z misji New Horizons.
Misja New Horizons rozpoczęła swój lot 19 stycznia 2006 roku. Jej głównym celem było zbadanie Plutona oraz wykonanie pierwszych zdjęć tej planety karłowatej. Przeleciała obok niej 14 lipca 2015 roku.
Autor: dd/rp / Źródło: newatlas.com, skyandtelescope.com, space.com
Źródło zdjęcia głównego: NASA/JHUAPL/SWRI