Źródło energii i cząsteczki niezbędne do powstania życia - takie związki chemiczne mogą znajdować się na Enceladusie, jednym z księżyców Saturna. Jednym z nich jest budulec białek. Według naukowców pokazuje to, że ten odległy, lodowy świat, może nadawać się do zamieszkania przez organizmy żywe.
Chociaż nie udało nam się znaleźć dowodów na istnienie życia pozaziemskiego, w Układzie Słonecznym znajduje się wiele miejsc, w którym mogłoby ono powstać. Jednym z najbardziej znanych jest Enceladus - szósty co do wielkości księżyc Saturna. Pod lodową skorupą ciała niebieskiego prawdopodobnie kryje się wodny ocean, a w jego falach - różnorakie związki organiczne. W badaniu opublikowanym na łamach czasopisma "Nature Astronomy" naukowcy opisują cząsteczki, bez których nie mogłoby powstać życie.
Trucizna niezbędna dla życia
Naukowcy z NASA oparli swoją analizę na danych pochodzących z misji Cassini-Huygens. W 2015 roku sonda przeleciała przez gejzer lodu i pary wodnej tryskający z powierzchni Enceladusa, zbierając informacje o związkach chemicznych zawartych w wodzie. Autorzy przeanalizowali dane ze spektrometru masowego sondy i określili, jakie związki najlepiej pasowały do odebranych sygnałów.
Modelowanie wykazało, że w pióropuszach wody prawdopodobnie znajdował się cyjanowodór. Chociaż znany jest on nam głównie jako silna trucizna, związek ten może służyć do budowania aminokwasów, które następnie tworzą białka.
- Odkrycie cyjanowodoru było szczególnie ekscytujące, ponieważ jest on punktem wyjścia dla większości większości teorii dotyczących pochodzenia życia - wyjaśnił Jonah Peter z Uniwersytetu Harvarda, główny autor analizy.
Potężne źródło energii
Naukowcy odkryli również dowody na to, że w oceanie na Enceladusie może znajdować się znacznie więcej energii chemicznej niż wcześniej sądzono. W danych z Cassini-Huygens autorom nowego artykułu udało się znaleźć szereg utlenionych związków organicznych - proces utleniania pomaga w uwalnianiu energii chemicznej.
- Nasze wyniki sugerują, że ocean Enceladusa może oferować coś (...) zdolnego do dostarczenia życiu dużej ilości energii - powiedział Kevin Hand z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, współautor badania.
Naukowcy wciąż są daleko od znalezienia odpowiedzi na pytanie, czy na Enceladusie może powstać - lub powstało - życie. Jak dodał Peter, ten niewielki świat wydaje się nie tylko spełniać podstawowe wymagania do zamieszkania, ale także jest miejscem powstawania złożonych związków i zachodzenia różnych reakcji chemicznych.
Źródło: NASA JPL
Źródło zdjęcia głównego: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute