Chociaż nie udało nam się znaleźć dowodów na istnienie życia pozaziemskiego, w Układzie Słonecznym znajduje się wiele miejsc, w którym mogłoby ono powstać. Jednym z najbardziej znanych jest Enceladus - szósty co do wielkości księżyc Saturna. Pod lodową skorupą ciała niebieskiego prawdopodobnie kryje się wodny ocean, a w jego falach - różnorakie związki organiczne. W badaniu opublikowanym na łamach czasopisma "Nature Astronomy" naukowcy opisują cząsteczki, bez których nie mogłoby powstać życie.
Trucizna niezbędna dla życia
Naukowcy z NASA oparli swoją analizę na danych pochodzących z misji Cassini-Huygens. W 2015 roku sonda przeleciała przez gejzer lodu i pary wodnej tryskający z powierzchni Enceladusa, zbierając informacje o związkach chemicznych zawartych w wodzie. Autorzy przeanalizowali dane ze spektrometru masowego sondy i określili, jakie związki najlepiej pasowały do odebranych sygnałów.
Modelowanie wykazało, że w pióropuszach wody prawdopodobnie znajdował się cyjanowodór. Chociaż znany jest on nam głównie jako silna trucizna, związek ten może służyć do budowania aminokwasów, które następnie tworzą białka.
- Odkrycie cyjanowodoru było szczególnie ekscytujące, ponieważ jest on punktem wyjścia dla większości większości teorii dotyczących pochodzenia życia - wyjaśnił Jonah Peter z Uniwersytetu Harvarda, główny autor analizy.
Potężne źródło energii
Naukowcy odkryli również dowody na to, że w oceanie na Enceladusie może znajdować się znacznie więcej energii chemicznej niż wcześniej sądzono. W danych z Cassini-Huygens autorom nowego artykułu udało się znaleźć szereg utlenionych związków organicznych - proces utleniania pomaga w uwalnianiu energii chemicznej.
- Nasze wyniki sugerują, że ocean Enceladusa może oferować coś (...) zdolnego do dostarczenia życiu dużej ilości energii - powiedział Kevin Hand z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, współautor badania.
Naukowcy wciąż są daleko od znalezienia odpowiedzi na pytanie, czy na Enceladusie może powstać - lub powstało - życie. Jak dodał Peter, ten niewielki świat wydaje się nie tylko spełniać podstawowe wymagania do zamieszkania, ale także jest miejscem powstawania złożonych związków i zachodzenia różnych reakcji chemicznych.
Autorka/Autor: as/mj
Źródło: NASA JPL
Źródło zdjęcia głównego: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
