Po raz pierwszy sprawdzimy, czy na Europie jest życie

Pierwotnie start misji był zaplanowany na czwartek, 10 października, ale został on odwołany z powodu huraganu Milton. Tym razem warunki pogodowe były sprzyjające i w poniedziałek o godzinie 18.07 polskiego czasu wystrzelono rakietę SpaceX Falcon Heavy. Wyniesie ona sondę Europa Clipper w przestrzeń kosmiczną. Podróż do najmniejszego z księżyców galileuszowych Jowisza ma zająć około sześciu lat.

Europa Clipper to pierwsza misja NASA poświęcona badaniu oceanicznego środowiska poza Ziemią. Jej celem jest sprawdzenie, czy na pokrytym lodem księżycu Jowisza - Europie - mogą panować warunki sprzyjające zamieszkaniu poza Ziemią. Szacuje się, że na powierzchni Europy znajduje się ocean, który zawiera dwukrotnie więcej wody niż ziemskie oceany razem wzięte. Po powierzchnią mogą także znajdować się związki organiczne i substancje będące źródłem energii.

Sonda jest największym statkiem kosmicznym, jaki kiedykolwiek został wybudowany. Jego długość wynosi 30,5 metra, a szerokość - 17,6 m. Przypomina więc wielkością boisko do koszykówki ze skrzydłami w postaci paneli słonecznych.

Jowisz znajduje się około 770 milionów kilometrów od Ziemi, ale łącznie sonda pokona prawie trzy miliardy kilometrów. Trasa sondy wiedzie niedaleko Marsa, którego siła grawitacyjna ma być wykorzystana niczym proca, aby zwiększyć prędkość. Po pięciu i pół roku podróży Europa Clipper uruchomi silniki, aby wejść w orbitę planety w 2030 r. Ma ona przeprowadzić 49 bliskich przelotów obok księżyca. Podczas prowadzenia badań statek będzie znajdować się w jednym z najbardziej szkodliwych środowisk radiacyjnych w Układzie Słonecznym, drugim po Słońcu. Jowisz jest otoczony gigantycznym polem magnetycznym, 20 tysięcy razy silniejszym niż ziemskie. Do tej pory NASA wydała ponad pięć miliardów dolarów na budowę sondy. Od czasu oficjalnego zatwierdzenia misji w 2015 r. do powstania Europa Clipper przyczyniły się ponad cztery tysiące osób.