Badacze z NASA potwierdzili, że znane i zbadane próbki asteroid zawierają wszystkie zasady azotowe - adeninę, tyminę, guaninę, cytozynę i uracyl. Cząsteczki te są budulcami DNA i RNA. Oznacza to, że kosmiczne skały mogły przyczynić się do powstania życia na Ziemi.
Zespół badaczy z Hokkaido University i NASA odkrył w meteorycie dwie nieznajdowane dotąd w takich ciałach cząsteczki składające się na DNA i RNA - cytozynę i tyminę. To już komplet znalezionych w meteorytach podstawowych cegiełek składających się na te związki (adenina, tymina, cytozyna, guanina i uracyl) - tak zwanych zasad azotowych.
Były nieuchwytne
Ta nowo odkryta para zasad nukleinowych była nieuchwytna w poprzednich analizach. Najprawdopodobniej wynikało to z ich delikatniejszej struktury, która mogła ulec degradacji, gdy naukowcy wcześniej pobrali próbki. We wcześniejszych eksperymentach naukowcy stworzyli coś w rodzaju "herbaty meteorytowej" poprzez umieszczenie ziaren meteorytu w gorącej kąpieli, aby stworzyć roztwór. Następnie analizowali jego skład molekularny.
"Badamy te ekstrakty wodne, ponieważ zawierają one dobre rzeczy, starożytne cząsteczki organiczne, które mogły być kluczowymi elementami budulcowymi dla powstania życia na Ziemi" - powiedział Danny Glavin z Goddard Space Flight Center w Greenbelt..
Ze względu na to, jak delikatne są te dwie zasady nukleinowe, zespół początkowo był sceptyczny, że zobaczy je w próbkach. Ale do odkrycia mogły przyczynić się dwa czynniki: po pierwsze, zespół użył zimnej wody do ekstrakcji związków zamiast gorącego kwasu mrówkowego - który jest bardzo reaktywny i mógł zniszczyć te kruche molekuły w poprzednich próbkach. Po drugie, zastosowano bardziej czułe analizy, które mogły wychwycić mniejsze ilości tych cząsteczek.
- Odkrycie to dodaje kolejne elementy układanki. To ekscytujące, widzieć postępy w badaniu fundamentalnych biologicznych cząsteczek obecnych w kosmosie - podkreślił Jason Dworkin z NASA Goddard, współautor dokonania.
Na początku ziemi
Choć zdaniem badaczy, w kosmosie DNA czy RNA raczej nie powstaje, to obecne w meteorytach składniki mogły przyczynić się do powstania tych przenoszących geny cząsteczek na wczesnej Ziemi.
- Mamy teraz dowód na to, że kompletny zestaw nukleotydów wykorzystywany dzisiaj przez żywe organizmy mógł być dostępny na Ziemi, kiedy życie się na niej pojawiało - dodał badacz.
Oprócz wglądu w możliwą historię życia na Ziemi, odkrycie może mieć też inne znaczenie - pomoże w przyszłym badaniu asteroid, nawet w trakcie planowanej już misji OSIRIS-REx, w której sonda ma polecieć do asteroidy Bennu.
Źródło: PAP, NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin