W atmosferze Dione, jednego z satelitów Saturna, znajdują się cząsteczkowe jony tlenu - ogłosili naukowcy. Choć ich liczba na tym księżycu nie wystarcza do podtrzymania życia, odkrycie to zachęca do szukania podobnych, ale bardziej sprzyjających warunków na innych obiektach. Według badaczy, taki potencjał może mieć księżyc Jowisza - Europa.
Międzynarodowy zespół badawczy i naukowcy z Los Alamos National Laboratory poinformowali, że w górnych partiach atmosfery Dione, jednego z księżyców Saturna znajdują się cząsteczkowe jony tlenu (O2+).
Odkrycie dokonane za pomocą instrumentów umieszczonych na pokładzie należącej do NASA sondy Cassini ogłoszono w czasopiśmie "Geophysical Research Letters".
Bombardowanie i "pryskanie" jonów
Dione to jeden z 62 znanych księżyców Saturna. Został odkryty w 1684 r. przez astronoma Giovanniego Cassiniego (na cześć którego nazwano pojazd kosmiczny NASA). Okrąża swoją planetę mniej więcej w tej samej odległości, w jakiej ziemski księżyc obiega naszą planetę.
Satelita ma około 1120 km średnicy. Składa się z usianej kraterami warstwy lodu, otaczającej niewielkie skalne jądro. Okrążający swoją planetę w niecałe trzy dni Dione jest bombardowany naładowanymi cząstkami - jonami emanowanymi przez silną magnetosferę Saturna.
Uderzają one w powierzchnię Dione, powodując przemieszczanie cząsteczkowych jonów tlenu do cienkiej atmosfery. Proces ten nazwano "pryskaniem". Jony te są następnie wyciągane z egzosfery (czyli zewnętrznej warstwy atmosfery) przez silną magnetosferę Saturna.
Ilość tlenu podobna jak 480 km nad Ziemią
Obecność jonów tlenu w atmosferze Dione wykrył umieszczony na sondzie Cassini czujnik Cassini Plasma Spectrometer (CAPS), podczas przelotu w pobliżu tego księżyca w 2010 r.
- Zagęszczenie tlenu w atmosferze Dione jest zbliżone do tego, jakie znajdziemy w atmosferze ziemskiej na wysokości około 480 km - powiedział Robert Tokar, badacz z Los Alamos National Laboratory.
- To nie wystarczy dla podrzymania życia - tłumaczył Tokar. - Ale ten fakt, wraz z podobnymi obserwacjami z innych księżyców Saturna i Jowisza, to przykłady procesów, w wyniku których dużo tlenu może powstać na lodowych obiektach bombardowanych przez naładowane cząstki lub fotony pochodzące ze Słońca czy innego znajdującego się w pobliżu źródła światła - podkreślił.
Księżyc Jowisza może stworzyć warunki do życia?
To odkrycie pozwala naukowcom przypuszczać, że potencjał stworzenia przyjaznego życiu środowiska mają inne obiekty. Istnieje możliwość, że na księżycu, pod którego powierzchnią znajduje się woda, (np. na jednym z satelitów Jowisza - Europie) cząsteczkowy tlen połączy się z węglem w podpowierzchniowych jeziorach, tworząc cząstki budujące życie. Przyszłe misje na Europę pomogą stwierdzić, czy byłoby możliwe jej zasiedlenie.
Instrumenty na sondzie Casssini zajma się teraz księżycem Enceladus, w pobliżu którego pojazd znajdzie się w kwietniu i maju. To jeden z najjaśniejszych obiektów w układzie słonecznym - dzięki powierzchni ze śnieżnych i lodowych kryształów odbija prawie całe trafiające w niego światło słoneczne. W okolicach swojego południowego bieguna uwalnia pióropusze materii. Instrumenty znajdujące się na sonidzie mają zbadać ich skład.
Autor: js//kdj / Źródło: science daily