Zespół peruwiańskich paleontologów odkrył skamienielinę prehistorycznego stworzenia morskiego, który może stanowić łącznik pomiędzy nowożytnymi ssakami morskimi a ich lądowymi przodkami. Oceniane na ponad 40 mln lat szczątki prawalenia to wyjątkowe odkrycie w Peru. Naukowcy do tej pory nie przypuszczali, że występowały na tym terenie.
Cenną skamienielinę znaleziono na terenie ogromnej pustyni Ocucaje rozciągającej się w południowej części Peru. Ten teren już nieraz zyskiwał rozgłos wśród paleontologów za sprawą bogactwa kryjących na nim skamieniałości morskich sprzed około 12 mln lat.
Zamiast nóg zawiązki płetw
Nowe znalezisko jest jednak znacznie starsze - według szacunków jego wiek przekracza nawet 40 mln lat. To szkielet prehistorycznego ssaka morskiego, o którym nie wiedziano dotychczas, że występował w tej części świata. To reprezentant prawaleni (Archaeoceti), czyli grupy wymarłych waleni, która dała początek dzisiejszym przedstawicielom tego rzędu. Prawalenie wciąż posiadały cechy przypominające ich lądowych przodków.
Ponieważ przez kolejne miliony lat te prehistoryczne stworzenia miały do dyspozycji coraz więcej środowisk wodnych, aż ostatecznie ich nogi przekształciły się w płetwopodobne przydatki, a organy przystosowały się do życia w wodzie. W wyniku tych przemian zaczęły bardziej przypominać nasze współczesne wieloryby i delfiny.
"Przypominały przodków żyjących na lądzie"
- Do niedawna nie było wiadomo, że prawalenie żyły w Peru. Te zwierzęta, w porównaniu do współczesnych waleni, miały bardziej rozwinięte nogi, przez co bardziej przypominały swoich przodków żyjących na lądzie - powiedział Rodolfo Salas z wydziału paleontologii w Muzeum Historii Naturalnej w Limie.
- Miały również zęby bardzie podobne do tych u ssaków lądowych, a także jamę nosową w przedniej części czaski - inaczej niż walenie, u których występuje ona w górnej części czaszki - wyjaśniał.
Wcześniej podobne skamieniałości odkryto w Egipcie, Pakistanie, Indiach i Ameryce Północnej, w skałach morskich, których wiek sięga 50 mln lat. Według Salasa odkrycie z Ocucaje otwiera w tym rejonie świata nowy rozdział w dziedzinie znalezisk kopalnych.
Starsze od innych znalezisk
- Te skamieniałości mają od 36 do 40 mln lat. Dotychczas znane paleontologiczne bogactwo Ocucaje sięgał około 10-12 mln lat. Teraz można powiedzieć, że Ocucaje jest najważniejszym zbiorem szczątków prymitywnych waleni w Ameryce Południowej - podkreślił Salas.
Najnowsze odkrycie będzie teraz intensywnie badane przez peruwiańskich i zagranicznych paleontologów, ponieważ otwiera możliwość analizowania ewolucyjnego związku między ssakami morskich i ich lądowymi przodkami.
Autor: js//tka / Źródło: Reuters TV