ESA chce wywołać sztuczne zaćmienie Słońca

Korona słoneczna, najbardziej zewnętrzna warstwa atmosfery naszej dziennej gwiazdy, wyjątkowo interesuje naukowców. To właśnie w niej powstają zjawiska odpowiadające za kosmiczną pogodę, oddziałującą między innymi na pojazdy kosmiczne, astronautów i Ziemię. Do najsilniejszych zjawisk tego typu należą koronalne wyrzuty masy, czyli ogromne obłoki plazmy wyrzucane z dużą prędkością w przestrzeń międzyplanetarną.

Ponieważ korona jest milion razy ciemniejsza od tarczy Słońca, do jej badań potrzebne jest zakrycie jasnej tarczy. Z tego powodu dla badających Słońce naukowców cenne są zaćmienia słoneczne. Do ostatniego z nich, zaćmienia całkowitego, doszło w poniedziałek. Księżyc przysłonił tarczę gwiazdy, a widoczna była tylko jej rozżarzona korona. To zjawisko można było oglądać w części Ameryki Północnej i Środkowej.

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) planuje pionierską misję, dzięki której da się wywołać sztuczne zaćmienie. Jej celem jest stworzenie precyzyjnych zdjęć korony Słońca. Misja o nazwie PROBA-3 jest pierwszą w historii, w której wykorzystane zostaną dwa satelity, poruszające się w precyzyjnej formacji.

Nietypowy instrument ma zostać wystrzelony w przestrzeń kosmiczną w sierpniu tego roku, a na orbicie zostanie umieszczony miesiąc później. Satelity stworzą razem 144-metrowy koronograf słoneczny. Pierwszy z nich, Coronograph, waży 340 kilogramów i ma za zadanie obserwować i fotografować koronę Słońca. Drugi, Occulter o masie 200 kg, ma zamontowany dysk, którym będzie przesłaniał Słońce w momencie wykonywania zdjęć. PROBA-3 będzie krążyć po eliptycznej orbicie, osiągając w najdalszym punkcie około 60 tysięcy kilometrów od Ziemi.

- Mamy bardzo małą wiedzę o koronie Słońca, gdyż zjawisko zaćmienia słonecznego nie trwa długo, maksymalnie 7 minut i 29 sekund, i zazwyczaj możemy je obserwować na Ziemi raz w roku - powiedział Andrei Zhukov, naukowiec z Królewskiego Obserwatorium (ROB) w Belgii. - Dzięki misji możliwe będzie stworzenie sztucznego zaćmienia, które będzie trwało sześć godzin - dodał Zhukov.

Jak poinformowała ESA, budżet misji PROBA-3 wynosi 200 milionów euro.