"Znaleźliśmy mikroorganizmy w próbce asteroidy"

W 2020 roku na Ziemi wylądowała kapsuła z próbkami asteroidy (162173) Ryugu. Łącznie na Ziemię trafiło około 5,4 grama kosmicznych kamieni. Odłamek o wymiarach 1 na 0,8 milimetra trafił do badaczy z Wielkiej Brytanii. Niepozorny fragment stał się głównym przedmiotem badania opublikowanego na łamach "Meteoritics & Planetary Science" - na powierzchni kosmicznego obiektu zagnieździły się bowiem... mikroorganizmy.

Jak tłumaczyli badacze, od momentu wylądowania na Ziemi próbka badana była z zachowaniem najwyższych standardów bezpieczeństwa. Kamień trafił do laboratorium w hermetycznie zamkniętym pojemniku, który otwierany był jedynie w sterylnych pomieszczeniach z systemami filtracji o kontrolowanym składzie powietrza. Do kontaktu z próbką wykorzystywane były tylko sterylne narzędzia.

Przed analizą skała została poddana tomografii komputerowej i osadzona w bloku żywicy epoksydowej do skaningowej mikroskopii elektronowej. Na tym etapie badacze zauważyli na powierzchni pręciki i włókna materii organicznej, przypominające nitkowate mikroby. Bliższe badanie pokazało, że nie pochodzą one z przestrzeni pozaziemskiej, ale z Ziemi.

- Znaleźliśmy mikroorganizmy w próbce asteroidy. Pojawiły się na skale, rozprzestrzeniły się, a potem wymarły - powiedział Matthew Genge z Imperial College London, główny autor badania. - Zmiany ich liczebności w czasie pokazały, że rzeczywiście były żywe. Wskazuje to jednak również na to, że dopiero niedawno skolonizowały próbkę i były pochodzenia lądowego.

Wyniki wykazały, że ziemska mikrofauna szybko skolonizowała pozaziemski materiał, nawet przy ścisłej kontroli zanieczyszczeń. Naukowcy przekazali, że dla przyszłych misji konieczne będą wzmocnione procedury kontroli zanieczyszczeń, aby zapewnić ich integralność. Innym ważnym czynnikiem jest fakt, że wszystko, co zostało użyte do zebrania materiału pozaziemskiego, pochodzi z planety obfitującej w życie mikrobiologiczne.

Naukowcom udało się zaobserwować, że pozaziemski materiał organiczny może stanowić źródło energii metabolicznej dla organizmów pochodzących z Ziemi. Pokazuje to, że mikroby nie mają ścisłych preferencji planetarnych. Nawet nasze najlepsze wysiłki w celu stworzenia sterylnego środowiska nie wystarczą, aby zapobiec przedostaniu się życia w inne środowiska, co mogło już wprowadzić pozaziemskie mikroby na Księżyc i Marsa.