Jak to się stało, że z ciepłej i wilgotnej planety, Mars stał się tak chłodnym i nieprzyjaznym miejscem? Marsjańska misja MAVEN pomogła w rozwikłaniu zagadki. Jej wyniki ogłoszono na czwartkowej (5.11) konferencji NASA.
Wyniki analiz wskazują na to, że dawniej Mars posiadał gęstą atmosferę, która sprzyjała rozwojowi życia. Co się w takim razie stało?
Mówiąc w skrócie, atmosfera została "zdmuchnięta" przez wiatr słoneczny.
Ucieczka jonów
Proces, który przyczynił się do utraty atmosfery, a co za tym idzie znacznego ochłodzenia planety, miał związek z aktywnością Słońca i koronalnym wyrzutem masy, który powodował przyspieszony proces jonizacji gazów i ucieczkę jonów.
Wiatr słoneczny to strumień cząstek, głównie protonów i elektronów, płynących z atmosfery Słońca z prędkością około 1,6 mln km/h. Pole magnetyczne niesione przez wiatr słoneczny, przepływając obok Marsa może generować pole elektryczne. Przyspiesza ono naładowane elektrycznie atomy gazu w górnych warstwach atmosfery i sprawia, że wystrzeliwują one w przestrzeń kosmiczną.
Niegdyś ciepła i wilgotna
- Mars prawdopodobnie miał grubą atmosferę, wystarczająco ciepłą, by mogła znajdować się tam ciekła woda, która jest głównym elementem życia, jakie znamy - powiedział John Grunsfeld z NASA. - Zrozumienie tego, co stało się z atmosferą Marsa dostarczy nam wiedzę na temat dynamiki oraz ewolucji jakiejkolwiek atmosfery planetarnej. Poznanie, co może powodować zmianę środowiska planety z takiego, które mogło być siedliskiem mikrobów, na takie, które jest im wrogie jest kluczową kwestią dla ekspedycji na Marsa.
Atmosfera, która zanika
Pomiary wskazują, że gazowej atmosfery na Marsie ubywa z prędkością około 100 gramów gazu na sekundę. Ta strata staje się znacząca dopiero po dłuższym czasie.
- Przyspieszenie erozji atmosfery obserwujemy głównie podczas burz słonecznych, dlatego sądzimy, że miliardy lat temu, kiedy Słońce było bardziej aktywne, proces ten był znacznie bardziej intensywny - stwierdził Bruce Jakosk z Uniwersytetu Colorado.
Misja MAVEN
Misja MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) polega na obserwacji atmosfery, jonosfery i magnetosfery Marsa. Od września ubiegłego roku naukowcy NASA zgromadzili dane, na podstawie których opracowali zaskakującą teorię dotyczącą relacji między wiatrem słonecznym, a marsjańską atmosferą.
Autor: ab/mab / Źródło: NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA