Astronomowie NASA najprawdopodobniej zlokalizowali gejzery wodne na Europie - jednym z księżyców Jowisza. Zaskakującego odkrycia dokonano za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a. Najnowsze obrazy potwierdzają poprzednie obserwacje Hubble'a.
- Ocean Europy jest uważany za jedno z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym, w którym potencjalnie mogłoby istnieć życie - mówi Geoff Yoder, jeden z administratorów Naukowego Dyrektoriatu Misyjnego (ang. Science Mission Directorate), należącego do NASA. - Te pióropusze, o ile w ogóle istnieją, mogą stanowić kolejny sposób zbadania warstw podpowierzchniowych Europy - dodaje.
Nowe możliwości
Szacuje się, że woda z gejzerów na księżycu Jowisza wznosi się na wysokość około 200 km, a następnie opada na jego powierzchnię. Europa ma ogromny ocean, w którym jest dwa razy więcej wody niż w oceanach na Ziemi, jednak na jego powierzchni znajduje się nie wiadomo jak gruba i bardzo zimna warstwa lodu. Dzięki najnowszemu odkryciu istnieje nadzieja, że będzie można zbadać ocean Europy bez potrzeby wiercenia w wielokilometrowej warstwie lodu, a nawet bez potrzeby lądowania na powierzchni księżyca.
Odkrycie "przy okazji"
Obrazy przypominające palce, które najprawdopodobniej są gejzerami, zaobserwował zespół badawczy pod wodzą Williama Sparksa ze Space Telescope Science Institute w Baltimore. Naukowcy zauważyli zjawisko podczas przejścia księżyca przed Jowiszem (w momencie, gdy znajdował się na brzegu tarczy). Opracowanie zostanie opublikowane w czasopiśmie "Astrophysical Journal".
Oryginalnie zespół naukowców miał zbadać atmosferę Europy. W tym celu badacze przyglądali się powierzchni Europy, podczas jej tranzytu przed Jowiszem, gdy brzeg księżyca był oświetlony przez światło planety. Obrazy przedstawiały 10 osobnych zdarzeń, które powstały na przestrzeni 15 miesięcy. Na trzech z nich naukowcy zaobserwowali coś, co mogło być pióropuszami wody.
Potwierdzenie poprzednich wyników
Najnowsze badania potwierdzają wyniki poprzednich analiz. W 2012 roku zespół naukowców prowadzony przez Lorenza Rotha z Southwest Research Institute w San Antonio także doszedł do wniosku, że w regionie polarnym na południu Europy, para wodna wybucha i wznosi się w przestrzeń na wysokość 160 km.
Mimo pewnych zgodności, do tej pory dwa zespoły wykorzystujące niezależne techniki, nie wykryły gejzerów jednocześnie. Jednak obserwacje sugerują, że pióropusze wody i pary są bardzo zróżnicowane, a wybuchy mogą pojawiać się na Europie sporadycznie i tylko przez jakiś czas.
Jeśli odkrycie zostanie potwierdzone, Europa będzie drugim księżycem w Układzie Słonecznym, który ma gejzery na swojej powierzchni. W 2005 roku orbiter Cassini wykrył strumienie pary wodnej i pyłu na powierzchni Enceladusa - jednego z księżyców Saturna.
Autor: zupi/jap / Źródło: NASA