Kometa C/2011 W3, zwana Lovejoy, uwalnia ogromne ilości alkoholu etylowego. Ponadto wypuszcza ona z siebie wiele innych substancji organicznych. Odkrycie daje dowody na to, że to komety mogły być źródłem złożonych cząstek organicznych, które przyczyniły się do powstania życia na Ziemi.
- Okazało się, że kometa Lovejoy wypuszcza tyle alkoholu na sekundę, ile znajduje się w co najmniej 500 butelkach wina - powiedział Nicolas Biver z Obserwatorium Astronomicznego w Paryżu, główny autor pracy na temat odkrycia.
Komety zapoczątkowały życie na Ziemi
Zespół naukowców odkrył w sumie 21 różnych cząstek organicznych w ogonie komety, w tym alkohol etylowy oraz aldehyd glikolowy (prosty cukier). Potwierdza to hipotezę wyznawaną przez część środowiska naukowego, która mówi o tym, że to komety "przyniosły" na Ziemię cząstki organiczne, z których mogło powstać życie.
- Odkrycie może świadczyć o tym, że na kometach znajduje się wiele złożonych cząstek organicznych - powiedziała Stefanie Milam z NASA, współautorka badania. - Podczas wielkiego bombardowania, około 3,8 mld lat temu, wiele komet i planetoid uderzyło w Ziemię. Mogło to zapoczątkować życie - dodaje.
Lovejoy krąży wokół Słońca. Okresami zbliża się do naszej gwiazdy na tyle, że z powierzchni komety parują gazy, pozostawiając po sobie charakterystyczny ogon. Parujące ciało niebieskie przelatuje w pobliżu Ziemi i naukowcy badają wtedy skład chemiczny komety.
Materiał do badań
Lovejoy najbliżej Słońca przeszła 30 stycznia 2015 roku. Zespół naukowców obserwował kometę w momencie, kiedy była najjaśniejsza i najbardziej aktywna. Promieniowanie słoneczne pobudziło cząsteczki komety, powodując blask obserwowany w określonych częstotliwościach mikrofalowych. Każdy rodzaj związków chemicznych przybierał konkretny kolor w odpowiedniej długości fali. Zespół naukowców za pomocą teleskopu mógł więc zidentyfikować cząsteczki znajdujące się w ogonie komety. Zaawansowany technologicznie sprzęt analizował szeroki zakres częstotliwości. Dzięki temu naukowcy mogli znaleźć wiele substancji w krótkim czasie obserwacji.
Komety a początki Układu Słonecznego
Komety są zamrożonymi szczątkami pamiętającymi powstanie Układu Słonecznego. Ponieważ są stosunkowo niezmienne, naukowcy są nimi wyjątkowo zainteresowani.
Autor: mab/map / Źródło: NASA